OBSERVACIÓN Y EXPLORACIÓN
Dado que es el astro más característico en los cielos de la mañana y de la tarde de la Tierra (después del Sol y la Luna), es conocido por los humanos desde la prehistoria.
En la biblioteca babilónica de Ashurbinapal hay un registro de 21 años del aspecto de Venus al que los primeros babilonios llamaron Nindaranna, y está datado 1600 años antes de Cristo.
Los antiguos sumerios y babilonios llamaron a Venus " Dil-bat"; en la ciudad mesopotámica de Akkad era la estrella de la madre-diosa Ishtar.
Venus se consideró como el más importante de los cuerpos celestes observados por los mayas, que lo llamaron " Chak-ek" (la gran estrella).
Los antiguos griegos pensaban que las apariciones matutinas y vespertinas de Venus eran dos cuerpos diferentes, y les llamaron Hesperus cuando era visible al atardecer y Phosphorus cuando lo era al amanecer.
Galileo Galilei fue el primero en observar las fases de Venus en diciembre de 1610. También anotó los cambios en el tamaño del diámetro visible de Venus en sus diferentes fases, sugiriendo que éste se encontraba más lejos de la Tierra cuando estaba lleno y más cercano cuando se encontraba en fase creciente.
Cuando en torno al 25% del disco de Venus se encuentra iluminado, es más brillante.
Venus es visible durante las primeras o últimas horas del día si el observador sabe donde buscarlo. El período de movimiento retrógrado es de 20 días en cada lado de la conjunción inferior.
En el siglo XIX, muchos observadores atribuyeron a Venus un período de rotación aproximado de 24 horas.
El período de rotación de Venus fue observado por primera vez durante la conjunción de 1961 con radar desde una antena de 26 metros en Goldstone, California, desde el observatorio de radioastronomía de Jodrell Bank en Reino Unido y en la Unión Soviética en las instalaciones de Yevpatoria.
El hecho de que la rotación era retrógrada fue confirmado en 1964.
TRÁNSITOS DE VENUS
Los tránsitos acontecen cuando el planeta cruza directamente entre la Tierra y el Sol y son eventos astronómicos relativamente raros.
La primera vez que se observó dicho tránsito fue en 1639 por Jeremiah Horrocks y Willian Crabtree. El tránsito de 1761, observado por Mijail Lomo nosov, proporcionó la primera evidencia de que Venus tenía una atmósfera.
Los tránsitos sólo pueden ocurrir en Junio o en diciembre, siendo éstos los momentos en que Venus cruza la eclíptica (plano en que la Tierra orbita alrededor del Sol), y suceden en pares a intervalos de 8 años, separados dichos pares de tránsitos por más de un siglo.
Hubo un par de tránsitos anterior en 1874 y 1882 y el presente par de tránsitos son los de 2004 y 2012.
EXPLORACIÓN ESPACIAL DE VENUS
La órbita de Venus es un 28% más cercana al Sol que la de la Tierra. Por este motivo las naves que viajan hacia Venus deben recorrer más de 41 millones de kms adentrándose en el pozo gravitatorio del sol, perdiendo en el proceso parte de su energía potencial. La energía potencial se transforma entonces en energía cinética, lo cual se traduce en aumento de la velocidad de la nave.
La atmósfera de Venus no invita a las maniobras de frenado atmosférico, pues al ser Venus un planeta de atmósfera masiva, sus capas exteriores son muy variables y complicadas.
La primera sonda en visitar Venus fue la sonda espacial Venera 1 el 12 de febrero de 1961, siendo la primera sonda lanzada a otro planeta. La nave resultó averiada en su trayecto y la primera sonda exitosa en llegar a Venus fue la americana Mariner 2, en 1962.
El 1 de marzo de 1966, la sonda soviética Venera 3 se estrelló sobre Venus, convirtiéndose en la primera nave en alcanzar la superficie del planeta.
La Venera 4 entró en la atmósfera de Venus el 18 de octubre de 1967 y fue la primera sonda en transmitir datos medidos directamente en otro planeta.
El primer aterrizaje con éxito en Venus lo realizó la sonda Venera-7 el 15 de diciembre de 1970.
La Venera-8 aterrizó el 22 de julio de 1972 y con su fotómetro mostró que las nubes de Venus formaban una capa compacta que terminaba a 35 kms de la superficie.
En 1978, la NASA envió la sonda espacial Pionner Venus. El vehículo orbitador de la Pionner Venus fue insertado en una órbita elíptica alrededor del planeta el 4 de diciembre de 1978. Transportaba 17 experimentos y funcionó hasta agotar su combustible de maniobra, momento en el que perdió su orientación. En agosto de 1992 entró en la atmósfera de Venus y fue destruido.
La exploración espacial de Venus fue muy activa durante finales de los 70 y principios de los 80, comenzándose a conocer en detalle la geología de Venus y se descubrieron volcanes ocultos inusualmente masivos.
El 10 de agosto de 1990, la sonda estadounidense Magallanes, llegó a Venus, realizando medidas por radar de la superficie del planeta y obteniendo mapas de una resolución de 100m en el 98% de la superficie del planeta.
La sonda Magallanes se sumergió en la atmósfera de Venus después de una misión de 4 años el 11 de octubre de 1994 y se vaporizó en parte, aunque presumiblemente algunas partes de la misma alcanzaron la superficie del planeta.
Desde la Agencia Espacial Europea se preparó la misión llamada Venus Express, para estudiar la atmósfera y las características de la superficie desde la órbita. Fue lanzada el 9 de Noviembre de 2005 y su misión se prolongará hasta el 31 de diciembre de 2012.
VENUS EN LA CULTURA POPULAR
Venus ha sido inspiración de numerosas referencias religiosas y astrológicas en las civilizaciones antiguas.
También ha sido inspiración de obras de ficción. En el Silmanillion de J. R. Tolkien que es la base mitológica del señor de los anillos se le da una explicación mitológica a Venus.
Desde finales del siglo XIX, cuando no había detalles observables en su superficie, se planteó que las grandes nubes ocultaban un mundo rico en agua y se especulaba con la existencia de vida extraterrestre (seres venusianos) lo cual fue utilizado en el cine de ficción entre 1920 y 1950.
Arthur C. Clarke en su novela 3001, sitúa a un grupo pionero de científicos en la superficie de Venus, resguardados bajo tierra, mientras cometas procedentes del cinturón de Kuiper son arrastrados a una órbita de colisión con el planeta para aumentar su aporte de agua y reducir su temperatura.
Finalizamos aquí, lo referente al planeta Venus con un vídeo de la exploración del mismo por las sondas Venera-2.
Fuentes:
- Arnett, Bill. Venus [en línea]. The Nine Planets, A Multimedia Tour of the Solar System, 2005.
- Cattermole, Peter & Moore, Patrick. Atlas of Venus. Cambridge University Press. European Space Agency. Venus Express [en línea], 2oo5.
- Grayzeck, Ed. Venus Fact Sheet [en línea]. NASA, 2004.
- Mallama, A (1996). «Schroeter's Effect and the twilight model for Venus». Journal of the British Astronomical Association 106.
- Mitchell, Don P. The Soviet Exploration of Venus [en línea], 2004.
- Vienna University of Technology. Venus Three-Dimensional Views [en línea]. A Trip Into Space, 2004.
- Goettel, K.A.; Shields, J.A. & Decker, D.A. (1981). "La Densidad limita la composición de Venus".
- Wikipedia, la enciclopedia libre.
- Datos de la NASA sobre Venus.
