Los cometas son cuerpos celestes constituidos por hielo y rocas que orbitan el Sol siguiendo diferentes trayectorias elípticas, parabólicas o hiperbólicas. Junto con los asteroides, planetas y satélites, forman parte del sistema solar.
La mayoría de estos cuerpos celestes describen órbitas elípticas de gran excentricidad, lo que produce su acercamiento al Sol con un período considerable.
A diferencia de los asteroides, los cometas son cuerpos sólidos compuestos de materiales que se subliman en las cercanías del Sol.
A gran distancia (5-10 UA) desarrollan una atmósfera que envuelve al núcleo, llamada coma o cabellera que está formada por gas y polvo.
Conforme el cometa se acerca al Sol, el viento solar azota la coma y se genera la cola característica que está formada por polvo y el gas de la cola ionizado.
Los astrónomos advirtieron que la mayoría de los cometas tienen apariciones periódicas.
Edmund Halley fue el primero en darse cuenta de ello y pronosticó en 1.705 la aparición del cometa Halley en 1758, para el cuál calculó que tenía un período de 76 años.
Debido a su pequeño tamaño y órbita muy alargada, solo es posible ver los cometas cuando están cerca del Sol y por un período corto de tiempo.
Son generalmente descubiertos visual o fotográficamente usando telescopios de campo ancho u otros medios de magnificación óptica.
En los años recientes el observatorio Rasante Virtual de David J. Evans (DVSO) ha permitido a muchos astrónomos aficionados del mundo, descubrir nuevos cometas usando las imágenes del Telescopio Espacial SOHO.
ORIGEN
Provienen principalmente de la nube de Oort y el cinturón de Kuiper.
Se cree que los cometas se originaron en la nube de Oort, a enormes distancias del Sol, y que consisten de restos de la condensación de la nébula solar.
Los cometas muy viejos han perdido todos sus materiales volátiles y pueden devenir en algo muy parecido a los asteroides.
La palabra cometa viene del griego Kome (cabello de cabeza). Aristóteles utilizó la derivación Kometes para referirse a estos astros como "estrellas con cabello".
Si su órbita es elíptica y de período largo o muy largo, proviene de la nube de Oort, pero si su órbita es de período corto o medio-corto, proviene del cinturón de Kuiper, aunque hay excepciones como el Halley, con un período de 76 años (corto) que proviene de la nube de Oort.
COMPOSICIÓN
Los cometas están compuestos de agua, hielo seco, amoníaco, metano, hierro, magnesio, sodio y silicatos. Debido a las bajas temperaturas de los lugares donde se hallan, estas sustancias que componen al cometa se encuentran congeladas.
Llegan a tener diámetros de algunas decenas de kilómetros.
Algunas investigaciones apuntan que los materiales que componen los cometas son materia orgánica determinante para la vida, y que esto dio lugar para que en la temprana formación de los planetas estos impactaran contra la Tierra y dieran origen a los seres vivos.
Los gases del cometa se proyectan hacia atrás, lo que motiva que la formación de la cola apunte en dirección opuesta al Sol y se extienda millones de kilómetros.
Los cometas presentan diferentes tipos de colas. Las más comunes son las de polvo y gas. La cola de gas se dirige siempre en el sentido perfectamente contrario al de la luz del Sol, mientras que la cola de polvo retiene parte de la inercia orbital, alineándose entre la cola principal y la trayectoria del cometa.
El choque de los fotones que recibe el cometa como una lluvia, aparte de calor, aporta luz, siendo visible al ejercer el cometa de pantalla; reflejando así cada partícula de polvo la luz solar.
En el cometa Hale-Bopp se descubrió un tercer tipo de cola compuesto por iones de sodio.
Las colas de los cometas llegan a extenderse de forma considerable, alcanzando millones de Kms.
En promedio, un cometa pasa unas 2.000 veces cerca del Sol antes de sublimarse completamente.
A lo largo de la trayectoria de un cometa, éste va dejando grandes cantidades de pequeños fragmentos de material.
Cuando la Tierra atraviesa la órbita de un cometa, estos fragmentos penetran en la atmósfera en forma de estrellas fugaces o también llamadas lluvia de meteoros. En mayo y octubre se pueden observar las lluvias de meteoros producidas por el material del cometa Halley.
Los astrónomos sugieren que los cometas retienen, en forma de hielo y polvo, la composición de la nebulosa primitiva con la que se formó el sistema solar y de la cual se condensaron luego los planetas y sus lunas.
Por esta razón el estudio de los cometas puede dar indicios de las características de aquella nube primordial.
HISTORIA DEL ESTUDIO DE LOS COMETAS
Sería en el siglo XVI cuando Tycho Brahe realizó estudios que revelaron que los cometas provenían fuera de atmósfera terrestre.
En el siglo XVII, Edmund Halley utilizó la teoría de la gravitación, desarrollada por Newton, para intentar calcular el número de órbitas de los cometas, y esto le permitió descubrir que uno de ellos volvía a la cercanía del Sol cada 76-77 años aproximadamente y se le comenzó a llamar cometa Halley.
El segundo cometa al que se le descubrió una órbita periódica fue el cometa Encke en 1821.
Tiene el más corto período de un cometa (3,3 años) y por lo tanto el mayor número de apariciones registradas.
Es un cometa muy tenue para ser visible a simple vista, pudo haber sido un cometa brillante algunos miles de años atrás, antes que su superficie de hielo fuera evaporada.
En cuanto al estudio de las características físicas de los cometas no fue hasta el período de la era espacial en que la composición de los cometas fue probada.
A principios del siglo XIX, el matemático alemán, Friedrich Bessel originó la teoría de que había objetos sólidos en estado de evaporación : del estudio de su brillosidad, Bessel expuso que los movimientos no gravitacionales del cometa Encke fueron causados por fuerzas de chorro creadas como material evaporado de la superficie del objeto.
Esta idea sería propuesta en 1950 por Fred Lawrence Whipple. Para Wipple un cometa es un núcleo rocoso mezclado con hielo y gases, es decir, una bola de nieve sucia.
Este modelo fue confirmado por la comunidad científica.
INFLUENCIA CULTURAL DE LOS COMETAS
Han llamado la atención de los humanos en todas las civilizaciones. Generalmente eran considerados un mal augurio. Se ha relacionado la súbita aparición de cometas con hechos históricos, como batallas, nacimientos (Jesucristo) o muertes.
Estas creencias perduran hasta nuestros días, aunque tienen mucho menos predicamento que en la antigüedad.
En la antigüedad, su aparición venía acompañada de malos presagios. Los astrólogos le atribuían el augurio de muerte inminente a algún rey o emperador. Pero lo cierto es que, si bien este tipo de creencias ha sido superado en la mayoría de las personas, existe todavía el temor de un posible impacto de efectos apocalípticos sobre la superficie de la Tierra.
Como viene siendo nuestra costumbre, finalizamos la entrada, ampliando la información con un video-documental que nos habla sobre cometas.
Bibliografía:
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