El planeta Saturno tiene un gran número de satélites, el mayor de los cuales es Titán, el único satélite del sistema solar con una atmósfera importante.
El sistema de satélites de Saturno ofrece varios ejemplos interesantes de dinámica orbital, tales como satélites coorbitales, troyanos, y pastores.
Algunos satélites también se encuentran en resonancia entre sí.
Satélites de Saturno conocidos antes de la investigación espacial son Mimas, Encélado, Tetis, Dione, Titán, Hiperión, Jápeto y Febe.
En 2004 fueron detectados 12 nuevos satélites.
TITÁN
Es el satélite más grande de Saturno y el segundo satélite más grande del sistema solar, por detrás de Ganímedes. Fue descubierto el 25 de marzo de 1655 por el astrónomo holandés Christian Huygens.
Posee un diámetro de 5150 km y es la única luna del sistema solar que cuenta con una atmósfera significativa. Tiene una magnitud de entre +7,9 y +8,7 y alcanza una ditancia angular de alrededor 20 veces el radio de Saturno.
En general,puede observarse con telescopios pequeños (con diámetro superior a 5 cm) e incluso con unos prismáticos, como un punto "estrelliforme" cercano a Saturno.
CARACTERÍSTICAS FÍSICAS
La baja densidad que posee (-1,9 gramos por cm cúbico) apunta a que es 50% roca y 50% hielo.
Su interior, parece ser, consiste en una mezcla de roca e hielo no diferenciada (excepto en los 500 km exteriores donde no hay materiales rocosos).
Se cree también que existe un océano subterráneo de agua y amoníaco disuelto en él, a una profundidad de 100 km bajo la superficie, y tal vez otro de hidrocarburos.
ATMÓSFERA
Titán es la única luna conocida con una atmósfera densa.
La atmósfera de Titán es más densa que la de la Tierra, con una presión en superficie de una vez y media la de nuestro planeta y con una capa nubosa opaca formada por aerosoles de hidrocarburos que oculta los rasgos de la superficie de Titán.
La presión parcial del metano es del orden de 100 milibares.
Esa densa atmósfera es la responsable de que la iluminación existente en la superficie de Titán sea de 1/1000 la existente en la superficie terrestre (aún así, la luminosidad existente es 350 veces superior a la que se puede dar en una noche de Luna llena en la Tierra).
La atmósfera está compuesta en un 94% de nitrógeno con rastros significativos de varios hidrocarburos como metano, etano, diacetileno, metilacetileno, cianoacetileno, acetileno, propano, junto con anhídrido carbónico, monóxido de carbono, cianógeno, cianuro de hidrógeno y helio.
El origen de esta atmósfera no está claro, pero se ha propuesto que durante gran parte de la historia del sistema solar Titán carecía de ella, con nitrógeno y metano congelados en la superficie.
El aumento de la luminosidad del Sol en su evolución y quizá el impacto de un gran asteroide o cometa, habría provocado que estos gases se evaporaran y cubrieran el satélite de la densa atmósfera que tiene en la actualidad, aunque en un principio con mucho más metano.
Titán no tiene un campo magnético considerable y su órbita alcanza el exterior de la magnetosfera de Saturno exponiéndose directamente al viento solar. Esto puede ionizar y elevar algunas moléculas a la cima de la atmósfera. Se sugiere que la atmósfera de Titán gira mucho más rápido que su superficie.
En la atmósfera de Titán, hay nubes además de una espesa niebla que afecta a todo el planeta, las cuáles están probablemente compuestos de metano, etano y otros compuestos orgánicos simples.
Otros compuestos químicos más complejos en pequeñas cantidades deben ser responsables del color anaranjado que se aprecia desde el espacio. Se apunta a que es posible que Titán tenga moléculas prebióticas.
Otros compuestos químicos más complejos en pequeñas cantidades deben ser responsables del color anaranjado que se aprecia desde el espacio. Se apunta a que es posible que Titán tenga moléculas prebióticas.
En octubre de 2004 en un sobrevuelo de Titán por la nave Cassini se fotografiaron nubes altas y densas sobre el polo sur de Titán. También han sido descubiertas nubes en el polo norte de esta luna.
En el sobrevuelo de Titán el 28 de diciembre de 2006 por la nave Cassini descubrió un gran sistema nuboso, equivalente a la mitad de la superficie de EE.UU, que cubre completamente el polo norte.
Investigaciones realizadas muestran la presencia de nubes que se forman y mueven como las terrestres, aunque bastante más lentamente. El ciclo estacional de Titán dura 29,5 años.
Damos aquí por finalizada esta entrada, y siguiendo nuestra costumbre os dejamos con un vídeo relativo a este satélite.
En la próxima entrada de Astronomía continuaremos con más información referente a Titán.
Bibliografía:
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Cassini Equinox Mission: Spring on Titan Brings Sunshine and Patchy CloudsSondas Espaciales - Titán supera las reservas de hidrocarburos de la Tierra.
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Cassini-Huygens: News-Features-Titan Has Liquid Lakes, Scientists Report in Nature.Sondas Espaciales - Cassini confirmó lagos líquidos en Titán.Un destello de luz que proviene de Titán.Reflection of Sunlight off Titan Lake Cassini-Huygens: Multimedia-ImagesPIA12281: Disappearing Lakes.Caltech Scientists Measure Changing Lake Depths on Titan.
Scientists Explain Puzzling Lake Asymmetry on Titan.Buscan señales de vida en Titán.¿Qué consume el hidrógeno y el acetileno en Titán? Imágenes del Titán en 2005.
Wikipedia, la enciclopedia libre.
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