Se trata del sistema estelar más cercano a nuestro Sol (también se conoce como Próxima Centauri) a unos 37 billones de km de distancia.
En realidad se trata de la superposición de dos estrellas brillantes de un posible sistema de tres.
El astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille, en 1752 descubrió que Alfa Centauri es una estrella binaria.
Está a 4 años luz de la Tierra.
El sistema Alfa Centauri estaría formado por tres estrellas vinculadas por efecto de la gravedad, girando una en torno a la otra constituyendo un sistema estable.
ALFA CENTAURI A:
Una estrella algo más luminosa, grande y vieja que el Sol, de tipo espectral muy similar a éste.
Se la clasifica como enana amarilla.
ALFA CENTAURI B:
Una estrella naranja de secuencia principal que está ligada a Alfa Centauri A. Su edad es bastante parecida a la de su compañera, lo que hace pensar que ambas estrellas nacieron ya unidas.
Se la clasifica como enana naranja.
PRÓXIMA CENTAURI:
Situada aproximadamente a 4,22 años luz de la Tierra, es una estrella enana roja. Es la estrella más cercana al Sol.
En principio se sostiene que puede formar parte de un sistema estelar triple con Alfa Centauri A y B, aunque aún no está confirmado.
Es una estrella fulgurante que sufre espectaculares aumentos aleatorios en brillo debido a la actividad magnética.
OBSERVACIÓN
En 1915 el astrónomo Robert Innes descubrió que Próxima Centauri compartía el mismo movimiento propio de Alfa Centauri.
Pronto se vio que Próxima Centauri era muy poco luminosa, una de las estrellas con menor luminosidad conocida por aquel entonces.
En 1951, Harlow Shapley anunció que Próxima Centauri era una estrella fulgurante.
En 1980, el observatorio Einstein produjo una detallada curva de energía de rayos X de un destello estelar de Proxima Centauri.
Debido a la inclinación al sur de Próxima Centauri, sólo puede verse al sur a los 27 grados N de latitud. Es demasiado débil para ser vista a simple vista. Se necesita un telescopio con una apertura de al menos 8cm para ser observada.
CARACTERÍSTICAS
Es una enana roja de tipo espectral M5,5. Catalogada como una estrella fulgurante con la denominación de estrella variable V645 Centauri.
Muestra variaciones aleatorias de luminosidad debido en parte a su actividad magnética. Posee una masa equivalente a una octava parte de la masa solar y, por consiguiente, es una estrella de muy baja luminosidad.
Ya desde su descubrimiento, se sugirió que Próxima Centauri era una verdadera componente del sistema estelar Alfa Centauri. Próxima Centauri puede orbitar alrededor de ésta con un período orbital de 500.000 años o más.
Próxima Centauri es la estrella más cercana al sistema solar, se deduce del hecho de que no hay más enanas rojas que puedan verse a simple vista.
Se encuentra a una distancia de 4,2 años luz de la Tierra, unas 270.000 veces más alejada que nuestro Sol.
Entre las estrellas conocidas, Próxima Centauri ha sido la estrella más cercana al Sol durante al menos 32.000 años y será así durante al menos 9.000 años, cuando sea reemplazada por la estrella de Barnard.
Próxima Centauri posee un movimiento propio relativamente grande. El radio es el equivalente a 1/7 el del radio solar o 1,5 veces el de Júpiter.
Debido a su relativa baja masa, el interior de esta estrella es completamente convectivo, lo que significa que la energía es transferida al exterior por el movimiento físico del plasma y no por radiación.
La convección está asociada con la generación y almacenamiento de un campo magnético. La energía magnética de este campo sale a la superficie mediante erupciones solares que incrementan por momentos la luminosidad de la estrella.
Estas llamaradas tienen energía suficiente para radiar rayos X, y de hecho su luminosidad en ese rango es equivalente a la del Sol. No obstante, la actividad de la estrella es relativamente baja comparada con otras estrellas del mismo tipo y dicha actividad parece variar en un período de aproximadamente 442 días.
A causa de los procesos de mezcla del combustible nuclear que se producen en su núcleo y a la relativamente baja tasa de producción de energía que tiene, permanecerá en la secuencia principal el equivalente en tiempo a unas 300 veces la edad actual del universo.
POSIBLES COMPAÑEROS SUBESTELARES
Buscar compañeros subestelares en torno a Próxima Centauri no ha tenido éxito hasta la fecha. Se descarta la presencia de enanas marrones y de planetas supermasivos.
La detección de objetos menores, requiere el uso de nuevos equipos.
Próxima Centauri, junto a Alfa Centauri A y B, está entre los objetivos del "Grupo I" de la NASA en la denominada Space Interferometry Mission (SIM) que en teoría será capaz de detectar planetas como tres veces la masa de la Tierra.
Existe controversia si un planeta que orbite Próxima Centauri, albergaría vida al ser una estrella enana roja fulgurante.
EL SISTEMA ESTELAR ALFA CENTAURI
Ya desde su descubrimiento, se sugirió que Próxima Centauri era una verdadera componente del sistema estelar Alfa Centauri. Próxima Centauri puede orbitar alrededor de ésta con un período orbital de 500.000 años o más.Los trabajos más recientes que combinan datos del satélite Hipparcos con observaciones realizadas desde la Tierra son coherentes con la hipótesis de que las tres estrellas están vinculadas entre sí. No obstante se necesitan más medidas precisas de velocidad radial.
Se ha sugerido que Próxima Centauri es el destino más lógico para un primer viaje interestelar, pero, por ser una estrella fulgurante, posiblemente no sea un lugar muy hospitalario.
Aún así, suponiendo una velocidad de viaje de 40 km/segundo (frente a los 11 km/segundo del Apolo 10), los humanos tardaríamos en llegar allí unos 32.000 años.
Damos por finalizada esta entrada con un vídeo que nos recrea un viaje imaginario desde la Tierra hasta Alfa Centauri.
Bibliografía:
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«Photometry of Proxima Centauri and Barnard's Star Using Hubble Space Telescope Fine Guidance Sensor 3: A Search for Periodic Variations». Kervella, Pierre; Thevenin, Frederic.
«A Family Portrait of the Alpha Centauri System: VLT Interferometer Studies the Nearest Stars», ESO, 15-03-2003. G. Fritz Benedict et al (1999).
Joint Association of Classical Teachers. Wertheimer, Jeremy G.; Laughlin, Gregory (2006). «Are Proxima and α Centauri Gravitationally Bound?».
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