Plutón es un planeta enano del sistema solar, que forma parte de un sistema planetario doble con su satélite Caronte.
Es cierto que durante mucho tiempo se le consideró un planeta más del sistema solar, pero en la Asamblea General de la UAI (Unión Astronómica Internacional) celebrada en Praga el 24 de agosto de 2006 se le pasó a incluir en una nueva categoría llamada plutoide.
Plutón, posee una órbita excéntrica y altamente inclinada con respecto a la eclíptica, que recorre acercándose en su perihelio hasta el interior de la órbita de Neptuno.
Fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde William Tombaugh (1906-1997) desde el observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona.
Como decíamos, fue considerado planeta hasta 2006 en que la UAI lo reclasificó como planeta enano, y el motivo es que un planeta debe "despejar el entorno de su órbita".
Su gran distancia al Sol y a la Tierra, unida a su reducido tamaño, impide que brille por debajo de la magnitud 13,8 en sus mejores momentos, por lo cual sólo puede ser apreciado con telescopios a partir de los 200 mm de abertura, fotográficamente o con cámara CCD.
Incluso en sus mejores momentos aparece como un astro puntual de aspecto estelar, amarillento, sin rasgos distintivos.
ÓRBITA
Es muy excéntrica y, durante 20 de los 249 años que tarda en recorrerla, se encuentra más cerca del Sol que Neptuno.
Es también la más inclinada con respecto al plano en el que orbitan los demás planetas del sistema solar, siendo su inclinación de 17 grados. Por eso no hay peligro alguno de que se encuentre con Neptuno. Cuando las órbitas se cruzan lo hacen cerca de los extremos de manera que, en sentido perpendicular a la eclíptica, les separa una enorme distancia.
Plutón llegó por última vez a su perihelio (el punto más cercano de su órbita alrededor del Sol) en septiembre de 1989, y continuó desplazándose por el interior de la órbita de Neptuno hasta marzo de 1999.
Actualmente se aleja del Sol, y no volverá a estar a menor distancia que Neptuno hasta septiembre de 2226.
SATÉLITES
El tamaño tan parecido que tienen Plutón y Caronte hace que ambos provoquen el efecto de planeta doble.
Hidra y Nix son los otros dos satélites de Plutón, pero no son tan grandes como Caronte.
El nombre provisional que se les dio era S/2005 P 1 y S/2005 P 2 respectivamente.
CARONTE
Es el primer satélite descubierto de Plutón en el año 1978 por el astrónomo estadounidense James W. Christy.
Tiene 1.192 Km. de diámetro y está a 19.640 Km. de Plutón.
A ambos se les ha considerado como un planeta doble, pues sus masas son similares y el baricentro queda fuera de Plutón que es el cuerpo de mayor masa. De esta manera ambos orbitan en torno a dicho punto.
Tras la asamblea general de la UAI de 2006, la categoría de Caronte es aún un incierto. Se le considera posible candidato a planeta enano, pero la definición no deja clara cómo realizar la distinción entre satélite o sistema binario aún no definido. Por ello sigue siendo un satélite del planeta enano Plutón.
Con el tiempo, la gravedad ha frenado las rotaciones de Caronte y Plutón, por lo que ahora presentan siempre la misma cara el uno al otro.
La rotación de esta pareja es única en el sistema solar. Parece como si estuvieran unidos por una barra invisible y girasen alrededor de un centro situado en esta barra, más cercana a Plutón, que tiene 7 veces más masa que Caronte.
A continuación se muestra la imagen de la comparación de la Tierra y la Luna con Plutón y Caronte.
HIDRA Y NIX
Estas lunas fueron observadas gracias al Telescopio Espacial Hubble en mayo de 2005 y su existencia se confirmó en junio de 2006.
Las observaciones preliminares son consistentes con ambos cuerpos orbitando en el mismo plano que Caronte y a distancias dos y tres veces superiores.
Ambos aparentan tener entre 100 y 150 Km. de diámetro.
Sus órbitas son muy exteriores, por lo que son satélites del sistema Plutón-Caronte, y sus órbitas son estables.
ATMÓSFERA DE PLUTÓN
Plutón posee una atmósfera extremadamente tenue, formada por nitrógeno, metano y monóxido de carbono que se congela y colapsa sobre su superficie a medida que el planeta se aleja del Sol.
Es esta evaporación y posterior congelamiento lo que causó las variaciones en el albedo del planeta, detectadas por medio de fotómetros fotoeléctricos en la década de 1950 (Kuiper y otros).
A medida que el planeta se aproximó, los cambios se fueron haciendo menores, disminuyendo cuando se encontró en el perihelio orbital (1989).
Se espera que estos cambios de albedo se repitan, pero a la inversa, a medida que el planeta se aleje del Sol rumbo a su afelio (punto más alejado del Sol).
Generalmente, se podría decir que la función de su atmósfera sería proteger la superficie, pero en este caso la atmósfera de Plutón sólo sirve para evitar impactos de pequeños meteoros.
Finalizamos aquí esta entrada y lo referido a Plutón con un vídeo de imágenes obtenidas por el telescopio espacial Hubble, cortesía de la NASA&ESA.
Fuentes:
Datos de los planetas según la NASA, Observaciones preliminares sobre dos satélites adicionales, Propuesta de Brian Marsden, Definición de planeta, Redefinición de planeta de 2006. Objeto transneptuniano. Eris (planeta enano), Ceñida, Quaoar. New Horizons, Wikimedia Commons Datos sobre Plutón - Asociación Larense de Astronomía (ALDA), El planeta Plutón - Astronomía Online, Plutón Actividad educativa: El Sistema Solar. Plutón, cada vez más rojo. Wikipedia, la enciclopedia libre.
