También denominada nube de Öpik-Oort, es una nube esférica de cometas y asteroides hipotética ( no observada directamente) que se encuentra en los límites del sistema solar, casi a un año luz y aproximadamente a un cuarto de distancia de Próxima Centauri, la estrella más cercana.
Según algunas estimaciones estadísticas, la nube podría albergar entre uno y 100 billones de cometas, y su masa sería unas cinco veces la de Tierra.
La nube de Oort, recibe su nombre en referencia al astrónomo holandés Jan Oort y presenta dos regiones diferenciadas, la exterior de forma esférica y la interior en forma de disco, también denominada nube de Hills.
Los objetos de la nube están formados por compuestos como metano, hielo y amoníaco entre otros, y se formaron muy cerca del Sol en las primeras etapas de formación del sistema solar.
Los astrónomos creen que la nube de Oort es la fuente de todos los cometas de período largo y tipo Halley.
Los cometas de la nube de Oort exterior se encuentran muy poco ligados gravitacionalmente al Sol.
La mayoría de los cometas de período corto se originaron en el disco disperso (región del sistema solar cuya parte más interna se solapa con el cinturón de Kuiper a 30 UA del Sol) pero se cree que existe un gran número de ellos que se originan en la nube de Oort.
PRIMERAS HIPÓTESIS
En 1932, el astrónomo Ernst Öpik postuló que los cometas de período largo se originaron en una nube que orbitaba en los confines del sistema solar.
En 1950 el astrónomo holandés Jan Oort razonó que los cometas no pudieron haberse formado en su órbita actual, y que debían haber permanecido durante toda su existencia en un lejano depósito repleto de estos cuerpos celestes, cayendo con el tiempo hasta hacia el sistema solar y convirtiéndose en cometas de período largo.
Existen dos tipos de cometas: los de período corto (llamados eclípticos), que presentan órbitas por debajo de los 10 UA, y los de período largo que poseen órbitas de más de 1000 UA.
Oort investigó los de período largo, y encontró que la mayoría de ellos poseían un afelio de aproximadamente 20.000 UA y parecían provenir de todas direcciones, lo cual fortalecía su hipótesis y sugería un depósito de forma esférica.
Los escasos cometas que poseían afelios de 10.000 UA debieron haber pasado en algún momento muy cerca del sistema solar, siendo influidos por la gravedad de los planetas y por lo tanto haciendo más pequeña su órbita.
COMPOSICIÓN Y ESTRUCTURA
Se cree que la nube de Oort se extiende desde 2000-5000 UA hasta 50.000 UA del Sol, aunque algunas fuentes sitúan su límite entre 100.000 y 200.000 UA.
La nube de Oort se puede dividir en dos regiones: la nube de Oort exterior (20.000-50.000 UA), de forma esférica, y la nube de Oort interior (2000-20.000 UA), que tiene forma toroidal.
La nube interior, también conocida como nube de Hills, según los modelos debería poseer decenas o cientos de veces más cometas que la nube exterior y reabastecer a ésta, lo cual explicaría la existencia de la nube de Oort tras miles de millones de años.
Se cree que la nube de Oort puede albergar varios billones de cometas de más de 1,3 Km. de diámetro y quinientos mil millones con una magnitud absoluta menor a +10,9.
Cada cometa estaría separado del resto en promedio varias decenas de millones de Km. con respecto al más cercano.
La gran mayoría de los cometas que se han analizado procedentes de la nube de Oort están formados por hielo, metano, etano, monóxido de carbono y ácido cianhídrico.
ORIGEN
Todo indica que se formó como remanente del disco protoplanetario que se formó alrededor del Sol hace 4,6 miles de millones de años.
Se han realizado simulaciones de la evolución de la nube de Oort desde su formación hasta la actualidad, y éstas muestran que la máxima masa la adquirió 800 millones de años tras su formación.
Se calcula que la masa de la nube de Oort es sólo una pequeña parte de las 50-100 masas terrestres de material expulsado.
La interacción gravitatoria de otras estrellas y la masa galáctica modifican las órbitas de los cometas haciéndolas más circulares lo que podría explicar la forma esférica de la nube de Oort exterior.
FUERZAS DE MAREA
Estas fuerzas se producen debido a que la gravedad de un cuerpo decrece con la distancia.
La vía Láctea ejerce estas fuerzas de marea sobre la nube de Oort, deformándola ligeramente hacia el centro de la galaxia.
Algunos expertos creen que la marea galáctica pudo haber aumentado los perihelios de algunos planetesimales con grandes afelios contribuyendo así a la formación de la nube de Oort.
PERTURBACIONES ESTELARES
Aparte de la marea galáctica, existen otros mecanismos capaces de enviar cometas hacia el sistema solar interior, como los campos gravitatorios de las estrellas cercanas o de las grandes nubes moleculares.
En 1984, Richard A., Muller, Piet Hut y Mark Davis, sugirieron la posibilidad de que el Sol pudiera tener una compañera estelar que le orbitara.
Dicho objeto hipotético recibió el nombre de Némesis, la cual sería una enana marrón y orbitaría muy cerca de donde creemos se encuentra la nube de Oort, y poseería una órbita elíptica y cada 26 millones de años pasaría a través de la nube bombardeando cometas al sistema solar interior, lo cual explicaría la periodicidad de extinciones en la Tierra por impactos de cometas.
D. Whitmire y J.J Matese sugirieron la posibilidad de que Némesis fuese un pequeño agujero negro, y en 2002 J.J Matese propuso la existencia de un planeta gigante muy distante que sería el causante de que una gran parte de los cometas que llegan al sistema solar interior provengan de una región concreta de la nube de Oort.
Sobre cometas y nube de Oort va este pequeño video-documental con el que damos por finalizada esta entrada.
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