EL CINTURÓN DE ASTEROIDES (1)

Es una región del sistema solar comprendida aproximadamente entre las órbitas de Marte y Júpiter.

Alberga multitud de objetos irregulares denominados asteroides o planetas menores.

Más de la mitad de la masa total del cinturón está contenida en los cuatro objetos de mayor masa: Ceres, Palas, Vesta e Higia.

El cinturón de asteroides se formó en la nebulosa protosolar junto con el resto del sistema solar.

Los fragmentos de material contenidos en la región del cinturón hubieran formado un planeta, pero las perturbaciones gravitacionales de Júpiter, produjeron que estos fragmentos colisionaran entre sí a grandes velocidades y no pudieran agruparse, resultando en el residuo rocoso que se observa en la actualidad.

Una consecuencia de estas perturbaciones son los huecos de Kirkwood, zonas donde no se encuentran asteroides, debido a resonancias orbitales con Júpiter, y sus órbitas se tornan inestables.

Si algún asteroide pasa a ocupar esta zona es expelido en la mayoría de los casos fuera del sistema solar, aunque en ocasiones puede ser enviada hacia algún planeta interior, como la Tierra, y colisionar con ella.

HISTORIA DE SU OBSERVACIÓN

En 1766, Johann Daniel Titius descubrió un supuesto patrón de distancia de los planetas al Sol, que sería acreditado por el astrónomo Johann Elert Bode en 1784.

Se conoce dicho patrón como la Ley de Titius-Bode que predice en aquel momento el semieje mayor de los 6 planetas que se conocían por entonces (Mercurio, Venus, Tierra, Marte, y Saturno).

Cuando en 1781 William Herschel descubrió Urano, coincidió casi perfectamente con lo predicho en esta ley.

La ley de Titius- Bode, mediante cálculos matemáticos se aproxima de manera casi exacta en su prediccion a la distancia en UA al Sol de Mercurio, Venus, Marte, Saturno, y Urano, a la vez que predice con exactitud las distancias de la Tierra y Júpiter.

Faltaba para completar la secuencia, un planeta a 2,8 UA del Sol, y en su búsqueda se formó un grupo de astrónomos denominados la "policia celestial" donde se encontraban, entre otros, William Herschel, Charles Messier, Johann Elert Bode.

Sin embargo, sería un astrónomo no perteneciente a este grupo ( Giuseppe Piazzi) quien descubriera dicho planeta buscado el 1 de Enero de 1801, al que llamó Ceres.

Quince meses después, el 28 de Marzo de 1802, Heirich Olbers descubrió un segundo objeto en la región al que llamó Palas, cuyo semieje mayor también coincidia con la ley de Titius-Bode aunque con excentricidad e inclinación distintas a Ceres.

Surgió el desconcierto porque tanto Palas como Ceres se ajustaban a a lo predicho por la ley de Titius-Bode, cuando dicha ley no permitía dos objetos en el mismo sitio.

Así las cosas, William Herschel propuso denominar asteroides a Ceres y Palas.

En pocos años, los astrónomos descubrieron dos nuevos objetos más (Juno y Vesta).

Ya en 1845 en la misma zona se descubrió Astrea, y a partir de entonces, comenzaron a descubrirse multitud de estos objetos a medida que los telescopios se hacían más potentes.

Con el descubrimiento del planeta Neptuno en 1846, la ley de Titius-Bode comenzó a perder fuerza entre comunidades de astrónomos, pues este planeta no la cumplia.

En la actualidad dicha ley se toma por una mera casualidad sin ninguna justificación teórica, aunque algunos trabajos muestran que las leyes de Képler podrian tener cierta correlación con la ley de Titius-Bode.

El término " cinturón de asteroides" se comenzó a utilizar para 1850.

En 1868 se conocian un centenar de asteroides, en 1923 el número descubierto sobrepasaba los 1000, en 1981 los 10.000, en 2.000 los 100.000, y en la actualidad se habla de cerca de 400.000.

Destaca el astrónomo español José Comás y Solá que descubrió 11 asteroides, entre los que se encuentran (804) Hispania, y (945) Barcelona.

ORIGEN, FORMACIÓN Y EVOLUCIÓN

En general, se cree que el sistema solar se formó a partir de una nebulosa primitiva, compuesta por gas y polvo, que colapsó bajo influencia gravitatoria formando un disco de material en rotación.

Mientras, en el centro donde se formaría el Sol, la densidad aumentaba con rapidez, en las regiones externas del disco se formaron granos sólidos de pequeño tamaño que, con el tiempo, fueron agrupándose mediante procesos de acreción y colisión para formar los planetas.

Los planetesimales que se encontraban en la región donde actualmente se encuentra el cinturón de asteroides fueron perturbados gravitacionalmente por Júpiter.

Dicho planeta provocó que una determinada parte de los planetesimales adquiriera excentridades e inclinaciones muy elevadas, acelerándose a altas velocidades, lo que causó que colisionaran entre ellos, y por tanto, en vez de agruparse para formar un planeta se disgregaron en multitud de residuos rocosos; los asteroides.

Una gran parte fueron eyectados fuera del sistema solar, sobreviviendo solamente el 1% de los asteroides iniciales.

Se cree que el cinturón de asteroides actual contiene solamente una fracción de la masa del cinturón primitivo.

Debido principalmente a perturbaciones gravitatorias, la mayoría del material fue expelido del cinturón durante los primeros años de formación.

Se cree que parte del material expulsado podría encontrarse en la nube de Oort. Desde su formación, el tamaño típico de los asteroides ha permanecido relativamente estable y no ha habido aumentos o disminuciones significativas.

En cuanto a sus características, está en su mayor parte vacío.

Aunque actualmente se conocen cientos de miles de estos cuerpos celestes, se calcula que el cinturón alberga varios millones de asteroides.

TAMAÑOS

La masa total del cinturón de asteroides se estima en un equivalente a un 4% la masa de nuestra Luna (un 0,06 de la masa terrestre).

Los cuatro cuerpos principales del cinturón suman la mitad de la masa..

Ceres, el más grande, equvale a un tercio de la masa total con un radio de 475 km.

Le sigue Vesta que es la mitad del tamaño de Ceres.

Se conocen unos 1.000 asteroides con un radio mayor de 15 km, y se estima que el cinturón podría albergar cerca de medio millón de asteroides con radios mayores a 1,6 km.

Dejamos aquí esta entrada, dedicada al cinturón de asteroides con un vídeo-documental.

La próxima entrada continuaremos con el cinturón de asteroides y entre otros apartados analizaremos su composición, órbitas y objetos principales.

Bibliografia:

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