Un Púlsar es una estrella de neutrones que emite radiación periódica.
Los púlsares poseen un intenso campo magnético que induce a la emisión de pulsos de radiación electromagnética a intervalos regulares relacionados con el período de rotación del objeto.
Las estrellas de neutrones pueden girar sobre sí mismas hasta varios cientos de veces por segundo; un punto de su superficie puede estar moviéndose a velocidades de 70.000 km/seg.
De hecho las estrellas de neutrones que giran tan rápidamente se expanden en su ecuador debido a esta velocidad vertiginosa. Esto también implica que estas estrellas tengan un tamaño entre 10 y 20 km, ya que la fuerza centrífuga generada a esta velocidad es enorme y sólo el potente campo gravitatorio de una de estas estrellas (debido a su gran densidad ) es capaz de evitar que se despedace.
El efecto combinado de la enorme densidad de estas estrellas con su muy intenso campo magnético causa que las partículas que se acercan a la estrella desde el exterior se aceleren a velocidades extremas y realicen espirales cerradísimas hacia los polos magnéticos de la estrella.
Por lo cual, los polos magnéticos de una estrella de neutrones son lugares de actividad muy intensa: emiten chorros de radiación en el rango del radio, rayos X, o rayos gamma, como si fueran cañones de radiación electromagnética muy intensa.
Por razones, no conocidas, los polos magnéticos de muchas estrellas de neutrones no están sobre el eje de rotación.
El resultado es que los "cañones de radiación" de los polos magnéticos no apuntan siempre en la misma dirección, sino que rotan con la estrella.
Puede darse que mirando hacia un punto determinado del firmamento recibamos un "chorro" de rayos X durante un instante. El chorro aparece cuando el polo magnético de la estrella mira hacia la Tierra, deja de apuntarnos una milésima de segundo después debido a laa rotación, y aparece de nuevo cuando el mismo polo vuelve a apuntar hacia la Tierra.
Lo que percibimos entonces desde ese punto del cielo son pulsos de radiación con un período muy exacto que se repiten una y otra vez (efecto raro) cuando el chorro se orienta hacia nuestro planeta.
Es por lo que este tipo de estrellas de neutrones se denominan pulsantes. Algunos púlsares con períodos extremadamente constantes han sido utilizados para calibrar relojes de precisión.
DESCUBRIMIENTO
La señal del primer púlsar detectado tenía un período de 1,33730113 s.
Dichas señales solamente son detectables por radiotelescopios.
En julio de 1967 serían Jocelyn Bell y Antony Hewish detectaron estas señales.
Antony Hewish recibió el Nóbel de física en 1974 por este descubrimiento y por el desarrollo de su modelo teórico.
En la actualidad, se conocen más de 600 púlsares con períodos de rotación que van desde el milisegundo a unos pocos segundos con un promedio de 0,65 s.
El más famoso de los púlsares es PSR0531+121 con un período de 0,033 s, situado en la Nebulosa del Cangrejo.
PSR B1 257+12
Es un púlsar localizado en la constelación de Virgo a unos 980 años luz de la Tierra. Fue descubierto por el astrónomo Aleksander Wolszczan en 1990 usando el radiotelescopio de Arecibo.
Es un púlsar de milisegundo y fue encontrado por tener anomalías en el período de pulsación, lo que condujo a los investigadores a buscar la causa de los pulsos irregulares.
Tiene un período de rotación de 6,22 milisegundos.
En 1992 en el observatorio de Arecibo, Aleksander Wolsczan y Dale Fraill descubrieron que este púlsar tenía dos planetas orbitándolo, siendo éstos los primeros planetas extrasolares descubiertos orbitando un púlsar.
Más tarde se descubrió un planeta adicional y además se ha detectado que este sistema puede tener un cinturón de asteroides.
Se cree que los planetas pueden ser los núcleos rocosos de antiguos gigantes gaseosos, o el resultado de una segunda formación planetaria producto de los remanentes de una supernova.
En caso de tratarse de restos de planetas de la estrella antes de la supernova, serían gigantes gaseosos con núcleos rocosos enormes, cuyas atmósferas fueron quitadas por la onda de choque de la supernova.
Los planetas son:
- PSR B1257+12 A:
Es el planeta más interior, con una distancia de 0,19 UA del púlsar, con un período orbital de aproximadamente 25 días. Es aproximadamente dos veces más masivo que la Tierra.
- PSR B1257+12 B:
El segundo planeta en distancia orbital de 0,36 UA del púlsar y un período orbital de 66 días.
- PSR B1257+12 C:
Es el tercer planeta en distancia orbital con un púlsar a 0,4 UA y un período orbital aproximadamente de 98 días. Es casi cuatro veces más masivo que la Tierra.
- Posible objeto asteroidal (PSR B1257+12 D):
Se sospecha de su existencia a una distancia media orbital de 2,6 UA y un perído orbital de aproximadamente 3,5 años. El objeto es tan pequeño que no se considera planeta, pero es el primer asteroide o cometa semejante a los objetos del cinturón de Kuiper.
Es posible que este objeto sea el miembro más grande de un cinturón de objetos menores alrededor del púlsar. Tiene un límite superior de masas de 0,0004 Tierras y un diámetro máximo de 1000 km, pero, aún no se confirma su existencia.
PÚLSARES DE RAYOS X
Son sistemas de estrellas binarias que se componen de un púlsar y de una estrella normalmente joven.
La estrella primaria emite viento estelar de su superficie y radiación, y éstos atrapados por la estrella compañera que produce rayos X.
El primer púlsar de rayos X conocido es la estrella compacta situada en el sistema Cen X-3.
Finalizamos aquí esta entrada y os dejamos con imágenes de púlsares.
Bibliografía:
J. Hester et al. 2002 Astrophysical Journal Letters. Konacki, M., Wolszczan, A. (2003). «Masses and Orbital Inclinations of Planets in the PSR B1257+12 System». The Astrophysical Journal .
Wolszczan, A. (1994). «Confirmation of Earth Mass Planets Orbiting the Millisecond Pulsar PSR B1257+12».Wolszczan, A. et al. (2000). «Timing Observations of Four Millisecond Pulsars with the Arecibo and Effelsberg Radio Telescopes». Salter, C. (2001). «Radio Astronomy Highlights» Arecibo Newsletter .Daniel Fischer (2002). «A comet orbiting a pulsar?». The Cosmic Mirror.
Pennsylvania State University. «Scientists announce smallest extra-solar planet yet discovere.
Wikipedia, la enciclopedia libre.
