Una supernova es una explosión estelar que puede llegar a manifestarse de forma muy notable (incluso a simple vista) en lugares de la esfera celeste donde antes no había nada particularmente llamativo.
Una supernova produce muy intensos destellos de luz que duran de semanas a meses. Tienen un rápido aumento de la intensidad hasta alcanzar un máximo, para después ir decreciendo en brillo de manera más o menos suave hasta desaparecer por completo.
Respecto al origen de las supernovas, pueden ser estrellas masivas que ya no pueden desarrollar reacciones termonucleares en su núcleo, y que son incapaces de sostenerse por la presión de degeneración de los electrones, lo cual las lleva a contraerse repentinamente (colapsar) y generar en el proceso, una fuerte emisión de energía.
Otro proceso aún, capaz de generar destellos más intensos, puede suceder cuando una enana blanca miembro de un sistema binario cerrado recibe masa de su compañera y procede a la fusión instantánea de todo su núcleo, lo cual dispara una explosión termonuclear que expulsa todo o casi todo el material que lo formaba.
Cuando se produce la explosión de supernova provoca la expulsión de las capas externas de la estrella por medio de poderosas ondas de choque, enriqueciendo el espacio que la rodea con elementos pesados. Los restos componen de manera eventual, nubes de polvo y gas. Cuando el frente de onda de la explosión alcanza otras nubes de gas y polvos cercanas, las comprime y puede desencadenar la formación de nuevas nebulosas solares que originen, pasado cierto tiempo, nuevos sistemas estelares. Dichos residuos estelares en expansión son los llamados remanentes y terminarán por diluirse en el medio interestelar pasados millones de años.
(A continuación se muestra la imagen de la denominada remanente de la supernova de Képler SN1604).
TIPOS DE SUPERNOVAS
- Tipo la: carecen de helio, tienen una línea de silíceo en el espectro. Parecen ser resultado de la acreción( crecimiento por agrupación de cuerpos menores) de masa de una enana blanca de carbono-oxígeno desde una estrella compañera, generalmente una gigante roja. Durante su detonación se quema, en varios segundos, una cantidad de carbono que a una estrella normal le llevaría siglos. Esta enorme energía libera una poderosa onda de choque que destruye la estrella y expulsa toda su masa alrededor de 10.000 km/seg. Este tipo de supernovas son fenómenos muy raros pues requieren unos requisitos muy estrictos para su formación. De todas formas se encuentran en todo tipo de galaxias, incluido las elípticas. En nuestra Vía Láctea, el candidato más conocido para este tipo de supernova es IK PEGASI (HR 8210) a una distancia de 150 años luz.
- Tipos lb lc: No muestran una línea de silíceo como las tipo la. Se cree que son estrellas al final de su vida pero que perdieron todo su hidrógeno en etapas anteriores, por lo que las líneas de este elemento no aparecen en sus espectros.
- Tipo ll: Son producto de la imposibilidad de producir energía una vez que la estrella ha alcanzado el equilibrio estático nuclear con un núcleo denso de hierro y níquel. Las supernovas tipo ll se dividen en dos tipos. Por un lado está el subtipo ll-p que alcanzan una meseta en su curva de luz y además poseen una envoltura de hidrógeno que atrapa la energía liberada en forma de rayos gamma y la liberan en frecuencias muy bajas. Las subtipo II-l que poseen un decrecimiento lineal en su curva y poseen envolturas mucho menores que las ll-p, convirtiendo menor cantidad de energía de rayos gamma en luz visible.
EL PAPEL DE LAS SUPERNOVAS EN LA EVOLUCIÓN ESTELAR
Contribuyen a enriquecer el medio interestelar con metales. Así, tras cada generación de estrellas (y, en consecuencia de supernovas), la proporción de elementos pesados del medio interestelar aumenta. La mayor abundancia en metales tiene importantes efectos sobre la evolución estelar. Además, sólo los sistemas estelares con abundancia de elementos más pesados que el helio, lo suficientemente alta, pueden llegar a desarrollar planetas y también la formación de estrellas de menor masa.
(A continuación mostramos una imagen en rayos x de la supernova SN1006, tomada por el satélite Asca de la NASA).
Alex Filippenko y colaboradores, postulan que las mayores supernovas (como la SN2005ap y SN2006gy) habrían sido producidas por estrellas muy masivas(de 100 a 150 masas solares), y que estrellas de estas características habrían constituido la primera generación de estrellas del universo.
Al estallar como gigantescas supernovas habrían difundido en el universo los elementos químicos a partir de los cuales se generaron las nuevas estrellas (y astros en general). Tales elementos químicos, serían en definitiva los que constituyen cada ente material conocido, incluidos nosotros, los seres humanos.
Finalizamos este tema con un corto video-documental referente a supernovas.
Fuentes: LEGLU, Dominique (Supernova). DOMINGUEZ AGUILERA, Inmaculada (Modelos de curva de luz de supernova tipo LA). MURDIN, Pavi y Lesley (Supernovas). Wikipedia. la enciclopedia libre.
