SATÉLITES DE SATURNO (MIMAS Y ENCÉLADO)

MIMAS

Este satélite es considerado de los helados medianos, fue descubierto en 1879 por William Herschel y es el más interno de los descubiertos por éste, girando alrededor de Saturno en 22,5 horas. 

Mimas posee un cráter denominado "Cráter Herschel", consecuencia de un impacto meteórico de un cuerpo de aproximadamente 5 km. de diámetro a una velocidad aproximada de 31 km. por segundo. Fue tan violento que produjo ciertas fracturas. Si el impacto hubiera sido mayor podría haberse fracturado la luna.

En el centro del cráter hay una montaña de 6 km. de altitud.

CARACTERÍSTICAS FÍSICAS

Mimas es un cuerpo helado de baja densidad, 1,19 g/cm cúbico, por lo que posiblemente está constituído en su mayor parte por hielo de agua con una pequeña concentración de materiales más densos. Tiene un diámetro de unos 397 km. y una superficie altamente craterizada.

Mimas no es un cuerpo esférico, pues es deformado por fuertes fuerzas de marea producidas por Saturno, que a su vez retienen a Mimas en rotación sincrónica y su período de rotación es igual que el orbital alrededor de Saturno.

RESULTADOS RECIENTES

La misión Cassini tuvo un encuentro cercano (62.700 km.) con Mimas el 2 de agosto de 2005 y otro aún más cercano a apenas 9.500 km. el 13 de febrero en de 2010, los cuales revelaron que Mimas es uno de los satélites más craterizados del sistema de Saturno y con poca evidencia de actividad geológica.

Está tan craterizado, que los nuevos cráteres sólo pueden ocurrir dentro de cráteres más viejos, lo que se denomina saturación.

También se han encontrado surcos de 1 km. de profundidad; se piensa que son muy antiguos y son la única indicación de que pudo haber actividad geológica en tiempos remotos.

ENCÉLADO

Encélado también fue descubierto en 1879 por William Herschel.

No se sabe todavía si el interior de Encélado es diferenciado. Exámenes de los efectos gravitatorios en la trayectoria de Cassini en pasadas futuras podrán ayudar a entender mejor su interior.

Sin embargo, existen fisuras, llanuras y mesetas arrugadas que indican que el interior puede estar líquido, y por ende, diferenciado.

Imágenes recientes del orbitador Cassini muestran características muy similares a la de la Luna, lo cual pudiera indicar que existe un océano bajo su superficie, sobre todo en la región polar sur (donde se concentra la mayor actividad geológica).

SUPERFICIE

Gracias a imágenes obtenidas por la Voyager 2, se aprecian diferentes tipos de superficie como cráteres, y regiones lisas y jóvenes (menos de 100 millones de años). Lo que sugiere que Encélado ha debido estar activo geológicamente muy recientemente.

El hielo fresco que cubre la superficie hace que tenga el albedo más alto del sistema solar (0,99), lo que redunda en una baja temperatura promedio de -193 grados centígrados.

Su superficie se halla cubierta de cráteres, sin embargo la densidad de craterización no es uniforme. Algunas regiones no poseen cráteres y otras se encuentran acribilladas.

Resultados recientes de la Cassini indican que el tectonismo es el proceso de la deformación principal de Encélado. Uno de los tipos de características tectónicas más interesantes son las fracturas que pueden llegar a tener hasta 200 km. de largo y de 5 a 10 de ancho, con una profundidad de 1 km.

Las llanuras planas fueron descubiertas por la nave Voyager 2. Tienen poco relieve y muy pocos cráteres.

Se ha confirmado que Encélado es la principal fuente de partículas para el tenue anillo E de Saturno. Instrumentos a bordo de Cassini han encontrado pruebas de actividad geológica en Encélado, principalmente en la región del polo sur.

RESULTADOS RECIENTES

Se ha postulado que Encélado podría estar geológicamente activo, lo cual ha sido confirmado por datos obtenidos a través de varios instrumentos a bordo de la sonda Cassini.

Esta sonda también ha encontrado posibles reservas de agua líquida a poca profundidad que erupcionan como géiseres en la superficie.

Cada vez es mayor la prueba a favor de la existencia de un océano subterráneo en esta luna, aunque una alternativa sugerida a tal océano pueden ser grandes cavernas de hielo llenas de agua.

Encélado se agrega como otro lugar del sistema solar donde hay vulcanismo.

El escenario que emerge del análisis de los datos recogidos por la sonda Cassini es el de un mundo con cierta actividad geológica, sobre todo la región sur, en la forma de una especie de (crio) tectónica de placas.

Una investigación sugiere que la actividad geológica se produce de manera periódica, cuando hielo procedente del interior de Encélado sube a la superficie rompiendo la corteza.

Datos enviados por Cassini muestran la presencia de sodio en el anillo más exterior de Saturno, que han sido interpretados como una nueva prueba de la presencia de un océano subterráneo.

Otro compuesto que ha sido detectado es el amoníaco, lo que ha sido considerado una nueva prueba de agua líquida bajo la corteza.

EXPLORACIÓN DE ENCÉLADO

Las primeras imágenes de Encélado de la era espacial fueron obtenidos por las dos sondas Voyager.

Voyager 1 pasó muy lejos pero la Voyager 2 pasó cerca y obtuvo imágenes de alta resolución en agosto de 1981, revelando la joven superficie del satélite.

El estudio detenido comenzó con la llegada de la misión Cassini/Huygens el 30 de junio de 2004, cuando se puso en órbita alrededor de Saturno.

Dados los resultados obtenidos por Voyager 2 sobre esta enigmática luna, se considera un objetivo de alta prioridad para el estudio científico y se tienen planeados varios encuentros cercanos como ocurrirá el 1 de octubre de este año a 99 kms.

Finalizamos esta entrada con un corto vídeo de una animación que muestra la Cassini tomando muestras de los chorros de agua de Encélado.

Bibliografía:
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