Es el octavo planeta y último del sistema solar. Forma parte de los denominados planetas exteriores o gigantes gaseosos, y es el primero que fue descubierto por predicciones matemáticas.
Su nombre proviene del dios romano Neptuno, el dios de los mares.
Tras el descubrimiento de Urano, se observó que las órbitas de Urano, Saturno y Júpiter no se comportaban tal como predecían las leyes de Képler y Newton.
Adams y Le Verrier, de forma independiente calcularon la posición de otro planeta, Neptuno, que encontró Galle, el 23 de Septiembre de 1846, a menos de un grado de la posición calculada por Adams y Le Verrier. Más tarde se advirtió que Galileo ya había observado Neptuno en 1611, pero lo había considerado una estrella.
Neptuno, es un planeta dinámico, con manchas que recuerdan las tempestades de Júpiter. La más grande, la Gran Mancha Oscura, tenía un tamaño similar al de la Tierra, pero en 1994 desapareció y se ha formado otra.
Los vientos más fuertes del sistema solar son los de Neptuno.
Neptuno es un planeta muy azulado, muy similar a Urano, es ligeramente más pequeño pero más denso.
COMPOSICIÓN Y ESTRUCTURA INTERNA
Su estructura interna se parece a la de Urano: un núcleo rocoso cubierto por una costra helada, oculto bajo una atmósfera gruesa y espesa.
Los dos tercios interiores de Neptuno se componen de una mezcla de roca fundida, agua, amoníaco líquido y metano. El tercio exterior es una mezcla de gas caliente compuesto de hidrógeno, helio, agua y metano.
Su estructura interna, se cree que está formada por capas distintas.
La capa superior, formada por nubes de hidrógeno, helio y metano que se transforman de gas en hielo a medida que aumenta la profundidad. El manto rodea un núcleo compacto de roca y hielo.
Dicho manto, es una región extremadamente densa y caliente, se cree que en su interior pueden llegarse a alcanzar temperaturas de 1.700 a 4.700 grados centígrados.
Se trata de un fluido de gran conductividad eléctrica, es una especie de océano de agua y amoníaco.
A 7.000 kms de profundidad, las condiciones generan la descomposición del metano en cristales de diamante que se precipitan en dirección al núcleo.
El campo magnético de Neptuno, como el de Urano está inclinado más de 50 grados respecto al eje de rotación. Los investigadores piensan que la extrema orientación podría ser característica de los flujos en el interior del planeta y no el resultado de la inclinación del propio planeta o de cualquier posible inversión del campo.
ATMÓSFERA
Dado que orbita tan lejos del Sol, Neptuno recibe muy poco calor. Su temperatura en la superficie es de -218 grados centígrados. Pero el planeta parece tener una fuente interna de calor. Se piensa que puede ser un remanente del calor producido por la concreción de materia durante la creación del mismo.
Esta fuente de calor interno produce potentísimos sistemas climáticos en torno al planeta, como la Gran Mancha Oscura que la sonda Voyager 2 descubrió a su paso por el sistema de Neptuno en 1989.
Otra de las teorías apunta a que en las profundidades de Neptuno se dan las condiciones idóneas para que los átomos de carbono se combinen en cristales, liberando calor en el proceso.
El color de Neptuno es un azul más intenso que el de Urano pues debido a la mayor cantidad de helio contenida en su atmósfera absorbe más luz roja del Sol.
En su atmósfera se producen fenómenos como huracanes gigantes, con un diámetro igual que el de la Tierra y otras formaciones de nubes. Tiene de hecho un sistema de nubes muy activo.
El viento de la atmósfera de Neptuno es de hasta 2.000 kms/hr, siendo el mayor del sistema solar.
EXPLORACIÓN
El 25 de agosto de 1989 a las 3, 56 hora de Greenwich, llegó a Neptuno la Voyager 2.
Neptuno está 30 veces más alejado del Sol que la Tierra, tarda 165 años en darle la vuelta al Sol y su diámetro es 4 veces más grande que el de nuestro planeta.
La Voyager 2 reveló una gran mancha oscura similar a la mancha roja de Júpiter, y se trata de un gigantesco huracán con vientos de 2.000 kms/hr.
Parece ser que Neptuno sigue el proceso de contracción a partir del cuál se formó, y dicho proceso le proporciona energía suficiente para generar los poderosos vientos, aunque la estructura general de éstos no ha podido ser comprendida por los científicos.
La Voyager 2, encontró cuatro anillos completos alrededor del planeta, dos de ellos delgados y otros dos anchos.
SATÉLITES
Otro satélite es Nereida con 340 kms de diámetro y con la órbita más excéntrica de todo el sistema solar.
Tritón y Nereida, eran los dos únicos satélites conocidos de Neptuno antes de la llegada de la Voyager 2 en 1989, a raíz de la cuál se descubrió otros seis más: Náyade, Talasa, Despina, Galatea, Larisa y Proteo, todos ellos son los más próximos al planeta, más interiores que Tritón. La mayoría miden 200 kms de diámetro, aunque Proteo es el mayor de ellos con un diámetro de 400 kms.
Posteriormente, mediante sondeos telescópicos entre 2002 y 2003, se han descubierto 5 pequeñas lunas más, denominadas Halímedes, Sao, Laomedeia, Psámate y Neso. Todas ellas poseen órbitas con elevada inclinación y tres tienen una órbita retrógrada.
El satélite Tritón, es uno de los lugares más fríos del sistema solar. Tiene actividad volcánica, pero un tipo de vulcanismo helado consistente en el derretimiento de hielos de agua y nitrógeno y tal vez metano y amoníaco. La atmósfera está compuesta de nitrógeno y metano.
Dado que el metano en la Tierra está asociado normalmente a la vida, pero en el caso de Tritón dado que es extremadamente frío, se hace inviable que su nitrógeno y metano sean señales de vida.
Sin embargo y debido a la actividad geológica y al posible calentamiento interno se ha sugerido que Tritón podría albergar formas de vida primitiva en agua líquida bajo la superficie.
ANILLOS DE NEPTUNO
Las imágenes tomadas por la Voyager 2 en 1989 mostraron muchos anillos delgados.
Los anillos de Neptuno son mucho más oscuros que los anillos brillantes de Saturno.
Probablemente estén hechos de roca y polvo, que reflejan menos luz, lo que explicaría su oscuridad.
Se han analizado imágenes y se han encontrado que todos los arcos parecen haber sufrido una desintegración desde que fueron observados por la Voyager 2.
OBSERVACIÓN DE NEPTUNO
Requiere algo de búsqueda y para localizarlo hay que valerse de cartas de ubicación específicas o de software capaz de mostrar a Neptuno junto con el fondo de estrellas. Puede encontrarse con binoculares si se sabe donde buscar.
Al estar muy alejado del Sol, su brillo no es muy alto y sus características atmosféricas no son apreciables con telescopios de aficionado.
Dada la posición de Neptuno con respecto a la Tierra, los observadores del hemisferio sur están favorecidos, pues en el norte del planeta está muy bajo sobre el horizonte.
Finalizamos aquí esta entrada y damos por terminado lo referido a Neptuno con un pequeño vídeo que nos enseña este planeta.
Bibliografía:
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The case of the pilfered planet - Did the British steal Neptune?, William Sheehan, Nicolas Kollerstrom and Craig B. Waff, Scientific American December 2004.Adams, J. C. (November 13, 1846). "Explanation of the observed irregularities in the motion of Uranus, on the hypothesis of disturbance by a more distant planet". Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.Airy, G. B. (November 13, 1846). "Account of some circumstances historically connected with the discovery of the planet exterior to Uranus". Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.Challis, J., Rev. (November 13, 1846). "Account of observations at the Cambridge observatory for detecting the planet exterior to Uranus". Neptune: The Planet, Rings, and Satellites. Springer-Verlag.Moore, Patrick (2000). The Data Book of Astronomy. CRC Press.Smith, Bradford A. "Neptune." World Book Online Reference Center. 2004. World Book, Inc. (NASA.gov)Sheppard, Scott S.; Trujillo, Chadwick A. (June 2006). "A Thick Cloud of Neptune Trojans and Their Colors".D. Galadí Enríquez - J. Gutiérrez Cabello, “Astronomía General: Teórica y práctica”, Ediciones Omega, Barcelona, 2001R.A.Serway - R.J. Beichner, “Física para ciencias e ingeniería”, 5ª edición, McGraw-Hill/Interamericana, Editores, S.A. de C.V. MéxicoJ.L. Comellas, “Astronomía”, Ediciones Rialp, S.A. Madrid W.E. Gettys-F.J.Keller-M.J.Skove, “Física Clásica y Moderna”, McGraw-Hill/Interamericana de España, S.A. Madrid, 1991.
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