El cinturón de Kuiper es un conjunto de cuerpos tipo cometa que orbitan el Sol a distancias entre 30 y 100 UA ( 1UA= 149.597.870 km).
Se denomina así, en honor a Gerard Kuiper que predijo su existencia allá por 1960, 30 años antes de las observaciones de estos cuerpos.
Desde que nos alejamos del Sol dejando detrás Neptuno, estamos en los objetos Transneptunianos y de hecho ya hemos visto objetos de este cinturón como Plutón-Caronte, Haumea, Makamake y Eris.
Se cree que este cinturón es la fuente de los cometas de corto período.
Hasta ahora, más de 800 objetos del cinturón de Kuiper han sido observados. Los astrónomos han considerado a Plutón-Caronte como los objetos mayores de este grupo.
Posteriormente se descubrieron (2005) Eris, Makamake y Haumea, aunque en honor a la verdad y siendo estrictos, Eris no pertenece al cinturón de Kuiper.
En realidad no hay una clasificación clara de estos objetos dado que las observaciones ofrecen muy pocos datos de su composición y superficie.
Entre estos 800 0bjetos mencionados, destaca 50000 Quaoar descubierto el 4 de Junio de 2002.
El 13 de Noviembre de 2003, se descubrió un cuerpo de grandes dimensiones alejado de Plutón, llamado Sedna, aunque su pertenencia al cinturón de Kuiper está cuestionada por algunos astrónomos.
CARACTERÍSTICAS ORBITALES
Los KBOs (objetos del cinturón de Kuiper), tienen órbitas situadas entre 30 y 50 UA del Sol.
Orbitan sobre el plano de la eclíptica, aunque sus inclinaciones pueden ser bastante elevadas.
Algunos KBOs están en resonancia orbital con Neptuno.
ORIGEN DEL CINTURÓN DE KUIPER
Sus orígenes y estructura actual todavía no han sido aclarados, y se está a la espera del telescopio Pan- STARRS, con el que se deben localizar muchos más KBOs, para alumbrar nuevas teorías
Diferentes simulaciones por ordenador de las interacciones gravitatorias del período de formación del sistema solar indican que los objetos del cinturón de Kuiper pudieron crearse más hacia el interior del sistema solar y haber sido desplazados hasta sus actuales posiciones entre 30 y 50 UA por las interacciones con Neptuno al desplazarse este planeta desde su posición de formación de hacia el exterior hasta su actual órbita.
Su órbita en torno al Sol dura unos 10.500 años y el giro en torno a su eje es aproximadamente de 40 días.
La órbita elíptica de Sedna no es parecida a nada visto anteriormente por los astrónomos y se asemeja a las órbitas predichas para objetos que se encuentran en la hipotética nube de Oort, una reserva lejana de cometas a la que dedicaremos nuestra próxima entrada.
EXPLORACIÓN
En la actualidad se desarrollan numerosos programas de búsqueda de KBOs.
El 16 de enero de 2006 fue lanzada la sonda espacial New Horizons y tiene prevista su llegada a Plutón el 14 de Julio de 2015 y una vez pasado éste, está previsto que explore uno o varios KBOs.
ACANTILADO DE KUIPER
Es el nombre que dan los científicos a la parte más alejada del cinturón de Kuiper, y es una incógnita, lo cierto es que ahí desciende drásticamente la cantidad de objetos del cinturón. Y ello se explicaría por la existencia de un planeta con masa suficientemente grande como para atraer con su gravedad a todos los objetos de su órbita.
Se le denomina planeta X, aunque hasta la fecha no se ha aportado ninguna evidencia de su existencia.
(50000) QUAOAR
Este planeta menor del cinturón de Kuiper fue descubierto desde Palomar Mountain/ NEAT el 4 de junio de 2002 con el telescopio Schhmidt, por Chadwick A. Trujillo y Michael E. Brown. Cuenta con un satélite llamado Weywot.
Tiene un diámetro de 1280 km, incluso es mayor que Caronte y aproximadamente es la mitad que Plutón.
(90377) SEDNA
Fue descubierto desde el observatorio de Monte de Palomar por Mike Brown, Chad Trujillo y David Rabinowitz el 14 de noviembre de 2003.
El 15 de marzo de 2004, el Jet Propulsion Laboratory de la NASA anunció que Sedna es el objeto más remoto que se conoce en el sistema solar.
Tiene una órbita elíptica alta cuyo afelio (distancia más lejana al Sol) se calcula en 850 UA y su perihelio (distancia más cercana al Sol) 40 UA.
Tiene un diámetro estimado entre 11180 y 1800 km.
Está tan lejos del Sol que la temperatura nunca sube de los -240 grados centígrados.
Según Brown, desde Sedna se ve el Sol tan pequeño que se podría tapar por completo con la cabeza de un alfiler. No es posible que algo de la escasa luz solar que recibe, llegue siquiera a iluminar la superficie.
Dado su frío, distancia y eterna oscuridad se le dio el nombre de Sedna, deidad inuit del mar, quien se creía vivía en las profundidades gélidas del océano Ártico.
Sedna fue observado por el Telescopio Samuel Oschin en el Observatorio de Palomar cerca de San Diego, California, y fue observado días después en telescopios desde Chile hasta España, Arizona y Hawai.
Con el Telescopio Espacial Spitzer de NASA se ha podido determinar que este objeto tiene un diámetro probablemente cercano al 75% de Plutón.
Es uno de los objetos más rojos del sistema solar, aproximadamente tan rojo como Marte. La temperatura en su superficie nunca subirá de los -240 grados centígrados y su diámetro se estima en 1980 km.
Sedna se acercará a la Tierra en los años venideros, pero aún en su máximo acercamiento, dentro de unos 72 años, estará muy lejano, mucho más que Plutón.
Después comenzará su viaje de regreso de 10.500 años a los confines del sistema solar.
La última vez que Sedna estuvo tan cerca del Sol, la Tierra estaba saliendo apenas de la última era glacial.
La próxima vez que regrese, el mundo pude ser un lugar completamente diferente.
Damos aquí por finalizada esta entrada dedicada al cinturón de Kuiper, y lo hacemos con un vídeo que trata sobre Plutón y los planetas enanos del sistema solar los cuales (a excepción de Ceres) forman parte del cinturón de Kuiper.
Bibliografía:
«New Horizons mission timeline». NASA.Lista actualizada de los objetos del cinturón de Kuiper.Página de la Universidad de Hawaii sobre el cinturón de Kuiper y del descubrimiento del primer KBO.Misión New Horizons de la NASA a Plutón y el Cinturón de KuiperThe formation of the Kuiper belt by the outward transport of bodies during Neptune's migration, Levison, H. and Morbidelli, A., Nature .Quaoar: datos de la WEB de la Asociación Larense de Astronomía (ALDA). Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre (90377) Sedna.CommonsNoticia del descubimiento de Sedna (NASA/JPL - Caltech) (en inglés).Página sobre Sedna de sus descubridores (en inglés).Sedna: datos de la WEB de la Asociación Larense de Astronomía (ALDA). Wikipedia, la enciclopedia libre.
