Las galaxias son un masivo sistema de estrellas, planetas, nubes de gas, polvo, materia oscura, y quizás energía oscura interactuando gravitacionalmente.
Si las clasificamos atendiendo a la cantidad de estrellas que las componen, están desde las más pequeñas denominadas enanas (compuestas por varios miles de estrellas), hasta las súper gigantes como la llamada Gran nube de Magallanes, con más de 30.000 millones de estrellas.
Las galaxias enanas orbitan alrededor de galaxias mayores. Por ejemplo, nuestra galaxia, la vía láctea tiene orbitando a su alrededor unas 14 galaxias enanas.
Si las clasificamos atendiendo a su forma, la más común es la elíptica, con un perfil luminoso de una elipse. Otro tipo de galaxia son las espirales, su forma es circular y con estructura de brazos curvos envueltos en polvo.
Otro grupo lo forman las llamadas galaxias irregulares, de éstas unas son resultado de las perturbaciones provocadas por la atracción gravitacional de galaxias vecinas. (En este caso dichas interacciones pueden provocar la fusión de galaxias e inducir el intenso nacimiento de estrellas).
También hay galaxias denominadas irregulares por el hecho de carecer de una estructura coherente bien definida.
En la imagen que aparece a continuación vemos una galaxia de forma elíptica:
En el universo observable, la estimación es que existen más de 100.000.000 millones de galaxias y la mayoría de ellas, tienen un diámetro entre cien y cien mil parsecs. (Un parsecs, es una unidad de longitud utilizada en astronomía y es el equivalente a 3,2616 años luz, es decir la distancia que recorre la luz en 3,2616 años, teniendo en cuenta que dicha velocidad es 300.000 kms por segundo. Para aclararnos, la luz en un año recorre 9.460.000.000.000 kms , es decir, casi 10 billones de kilómetros).
Generalmente las galaxias están separadas entre ellas por distancias del orden de 1 millón de parsecs.
El espacio entre galaxias está compuesto por un gas tenue, cuya densidad media no supera un átomo por metro cúbico. La mayoría de las galaxias están compuestas por cúmulos que son una jerarquía de agregados, y a su vez éstos pueden formar agregados más grandes denominados supercúmulos. Dichas estructuras se disponen en forma de hojas o en filamentos rodeados de inmensas zonas de vacío del universo.
La masa de la mayoría de las galaxias está constituida en un 90% por materia oscura. Parece ser que el núcleo de las galaxias son agujeros negros súper masivos (más adelante, en otra entrada, veremos los agujeros negros).
Volviendo al tema de los tipos de galaxias, las elípticas en su apariencia muestran una escasa estructura y generalmente tienen poca materia interestelar y un escaso número de cúmulos abiertos con una tasa baja de formación de estrellas. Están dominadas por estrellas viejas de evolución larga cuya órbita es en torno al núcleo en direcciones aleatorias. Se cree que la inmensa mayoría de galaxias elípticas son producto de la coalición y fusión de galaxias.
Las galaxias espirales son unos discos rotantes de estrellas y materia interestelar. Tienen una protuberancia central cuya composición es principalmente de estrellas más viejas, y es a partir de esta protuberancia desde donde se extienden los brazos en forma espiral, con brillo variable.
En la imagen que aparece a continuación vemos una galaxia espiral:
Por último tenemos, como al principio mencionábamos, las galaxias irregulares, que no tienen forma ni espiral ni elíptica. Dentro de ellas hay dos tipos:
1) La galaxia Irr-l, que muestra alguna estructura pero no lo suficiente para encuadrarla claramente en una clasificación de secuencias.
2) La galaxia Irr-ll, que no muestra ningún tipo de estructura.
Algunas galaxias irregulares son pequeñas galaxias espirales distorsionadas por la gravedad de un vecino mucho mayor.
Algunas galaxias irregulares son pequeñas galaxias espirales distorsionadas por la gravedad de un vecino mucho mayor.
A continuación vemos la imagen de una "galaxia irregular"
Fuentes: Carl Sagan "Cosmos, un viaje personal". Wikipedia, la enciclopedia libre.
