En astronomía se considera una constelación, una agrupación convencional de estrellas con posición en el cielo nocturno, en apariencias cercanas, vinculadas con líneas imaginarias, adoptando formas de figuras.
En la realidad, en lo que es la enorme extensión espacial no se asocian localmente, llegando a estar a cientos de años luz, unas de otras. Son grupos de estrellas creados por la imaginación humana, de forma arbitraria, de hecho han variado de unas culturas a otras
a lo largo de la historia.
a lo largo de la historia.No obstante, algunos conjuntos de estrellas son lo peculiarmente llamativos, que se han considerado de la misma forma en distintas culturas. Este es el caso de la constelación de el escorpión.
Las que son muy antiguas, fueron ideadas por los pueblos de medio oriente y mediterráneo hace muchos siglos.
En tiempos más recientes se idearon otras constelaciones, a raiz de la llegada de navegantes europeos a lugares anteriormente desconocidos como los mares del sur, si bien es cierto que los pueblos que ya habitaban en las regiones australes (hemisferio sur), habían nombrado sus propias constelaciones.
Si consideramos la esfera del cielo, tenemos un ecuador en el mismo plano que el de la tierra, perpendicular a su eje de rotación. Nos queda así el hemisferio norte o boreal y el hemisferio sur o austral. Los hemisferios son importantes en las coordenadas horarias, pues proporcionan el signo de la declinación de un objeto terrestre.
(A continuación, mostramos un planisferio francés del siglo XVII, con constelaciones conocidas en aquella época)
La UAI (Unión Astronómica Internacional) a partir de 1928, reagrupó oficialmente la esfera celeste en 88 constelaciones con límites precisos, para que todo punto del cielo quedase dentro de los límites de una figura.
El astrónomo belga Eugéne Joseph Delporte (1882-1955), descubridor de múltiples asteroides, fue fundamentalmente en el trabajo de delimitar definitivamente las constelaciones.
HISTORIA
Respecto a la antigüedad, dado el tiempo que ha pasado y la carencia de registros históricos, hace que resulte muy difícil conocer el origen preciso de las constelciones más antiguas del mundo occidental.
Unos 4.000 años antes de cristo, en la cultura de Mesopotamia, aunque posiblemente con otros nombres, existían las de Taurus, Leo, y Scorpion.
Estos pueblos antiguos parece ser, tenían un interés fundamentalmente práctico por la disposición de las estrellas. Era por propósitos agrícolas, viajes y religiosos: ayuda para medir el tiempo y las estaciones, orientación para mercaderes y navegantes cuando hacían travesías nocturnas tanto por desierto como por mar.
De las 88 constelaciones adoptadas por la UAI, prácticamente la mitad son producto de la imaginación de astrónomos griegos.
El zodíaco, con su división en 12 constelaciones, surgió el siglo VI a. de C. en Babilonia, vinculado a las 12 lunaciones anuales. La cultura griega lo adoptaría dándole a las constelaciones los nombres actuales.
Claudio Ptolomeo en el siglo II a de C., realizó la compilación más exahustiva conocida de la antigüedad, con un catálogo de 1022 estrellas agrupadas en 48 constelaciones, en una obra titulada Almagesto. Este catálogo fue utilizado en occidente hasta finalizar la edad media. Sólo incluía las estrllas visibles desde Alejandría, que es desde donde Ptolomeo realizó sus observaciones.
En la historia de las constelaciones, hay que mencionar las chinas, hindúes e incas.
De las constelaciones chinas, decir que es uno de los agrupamientos estelares más antiguos del mundo, y muy diferentes de las reconocidas por la UAI. Los astrónomos chinos dividieron el cielo en 31 regiones denominados los 3 recintos y 28 mansiones. Los chinos desconocían el polo sur celeste.Los tres recintos ocupan la zona del zodíaco.
Las constelaciones hindúes, eran 27 divisiones del cielo identificadas por las estrellas más destacadas por las que la luna pasa en su ciclo mensual.
En la civilización inca, identificaron diversas áreas oscuras de la Vía Láctea como animales y los asociaron con la temporada de lluvias, por lo cual se les conoce como constelaciones oscuras.
Los incas conocían la revolución sinódica de los planetas, e igualmente construyeron un calendario lunar para fiestas religiosas y uno solar para la agricultura.
Dejando aquí esta breve mención histórica, os ponemos aquí un video-documental que trata sobre constelaciones.
En nuestra próxima entrada completaremos este tema, viendo el zodíaco, las constelaciones modernas, en la actualidad y daremos los consejos básicos para su observación e identificación.
Fuentes:Wikipedia, la enciclopedia libre, BBC documentales, Enciclopedia de la astronomia y del espacio.
