Estamos ante el séptimo planeta del sistema solar que a su vez es el tercero en tamaño y el cuarto más masivo.
Su nombre procede del dios griego de los cielos Urano, padre de Crono (Saturno).
Urano es detectable a simple vista en el cielo nocturno, aún así, no fue catalogado como planeta por los astrónomos de la antigüedad, dada su escasa luminosidad.
Sería Sir William Herschel quien anunciara su descubrimiento el 13 de marzo de 1781.
Urano, es el primer planeta descubierto por telescopio, y su principal característica es la inclinación de su eje de rotación de casi 90 grados con respecto a su órbita. Dicha inclinación limita sus anillos, satélites y campo magnético.
Tiene un característico color verde-azulado producido por la combinación de gases presentes en su atmósfera.
Su sistema de anillos no puede observarse a simple vista, y tiene un anillo azul que es una verdadera rareza planetaria.
Al igual que Venus, tiene un movimiento retrógrado.
ÓRBITA E INCLINACIÓN AXIAL DEL EJE DE ROTACIÓN
Su órbita es de 84 años terrestres y su distancia media al Sol es de 3.000 millones de Kms.
El período rotacional del interior de Urano es de 17 horas y 14 minutos, pero, al igual que los demás planetas gigantes, la atmósfera superior experimenta fuertes vientos en el sentido de su rotación, por lo que en algunas latitudes, grandes extensiones de esta atmósfera pueden llegar a rotar tan sólo en 14 horas.
La rotación de Urano es retrógrada, al igual que la de Venus, y su eje está inclinado 90 grados sobre el plano de su órbita.
No se conocen los motivos de tal inclinación, aunque se especula que durante su formación el planeta pudo colisionar con un gran protoplaneta, causante de esta anómala orientación.
También existe la posibilidad de que las perturbaciones gravitatorias ejercidas por los otros planetas gigantes del sistema solar lo hayan forzado de esta manera.
Un resultado de la inclinación axial es que sus regiones polares reciben al año más energía solar que las ecuatoriales, aunque la temperatura por causas desconocidas es mayor en el ecuador que en los polos.
COMPOSICIÓN Y ESTRUCTURA INTERNA
En su composición, el hielo domina sobre los gases.
Su masa es 14,5 veces la de la Tierra.
Tiene un núcleo compuesto de roca con una masa relativamente pequeña, un manto de hielos, y una atmósfera formada por hidrógeno y helio, que puede representar hasta un 15% de la masa planetaria.
Las capas de nubes exteriores están formadas por un compuesto de hidrógeno y helio enriquecido por metano, la atmósfera interior se licua conforme desciende la profundidad, y envuelve el manto de hielos de compuestos químicos, entre ellos agua, amoníaco y metano.
Dicho océano de agua y amoníaco, tiene una alta conductividad eléctrica.
En Urano, se han registrado temperaturas más bajas que las del planeta más alejado del sistema solar y una hipótesis que se maneja para explicarlo es que, como resultado de la colisión que inclinó el planeta, expelió la mayor parte de su energía calórica primitiva, dejando, un núcleo de baja temperatura.
Otra teoría sostiene la posible existencia en el interior del planeta de barreras que no permiten el calor interno de Urano emerger a la superficie.
ACTIVIDAD ATMOSFÉRICA
Posee bandas de nubes, pero apenas son visibles dada la existencia de metano en las capas superiores atmosféricas, que le dan su característico color verde-azulado.
En 1986, con el paso de la Voyager 2, el polo sur de Urano apuntaba prácticamente hacia el Sol y las nubes del planeta estaban débilmente distribuidas en bandas y zonas apenas perceptibles.
En 2007 el Sol iluminó directamente el ecuador del planeta.
En agosto de 2006, astrónomos de la universidad de Wisconsin-Madinson tomaron la imagen de una mancha oscura en Urano de forma alargada y que mide 1.700 por 3.000 Kms.
Dicha actividad podría estar relacionada con un cambio de estación.
Las estaciones en Urano parecen tener temporadas extremas en las que las corrientes atmosféricas trasladan el calor del hemisferio bañado por el Sol al hemisferio que se encuentra en la sombra.
La sonda espacial Voyager 2 detectó, ondas de radio procedentes de relámpagos en la atmósfera de Urano, aunque no se conoce la ubicación exacta de este tipo de fenómenos.
El hemisferio sur de Urano puede ser subdividido en dos zonas claramente diferenciables a simple vista: el brillante casquete polar y las oscuras bandas ecuatoriales.
En contraste el polo norte es una región más oscura y uniforme.
Hay diferencias entre las nubes que se forman en uno y otro hemisferio.
En el hemisferio norte las nubes por lo general son de menor tamaño, más brillantes y definidas y se encuentran a mayor altitud.
La vida de estas nubes puede llegar a ser desde unas pocas horas a muchos años.
CONDICIONES CLIMÁTICAS
Es un clima altamente influenciado por la ausencia de calor interno, lo que limita su actividad atmosférica; y la elevada inclinación de su eje de rotación, que provoca cambios estacionales extremos.
El análisis fotométrico realizado desde los años 50 en Urano, muestra una variación regular en su luminosidad, con máximas en los solsticios, y mínimos en los equinoccios.
Se cree que dichas variaciones se deben en gran parte a la geometría de Urano, que hace que el área visible sea sensiblemente mayor cuando se observan desde los polos.
Se cree que la luminosidad de la región soleada se acentúa debido a la actividad de las nubes de metano y capas de niebla de la troposfera, que se espesan localmente al captar la energía solar.
En otoño de 2004, aparecieron grandes nubes en la atmósfera de Urano y se registraron vientos de hasta 824 kms/hr. En el ecuador estos vientos son retrógrados, es decir, circulaban en sentido contrario a la rotación del planeta. Su velocidad se va incrementando a medida que se distancia del ecuador.
Cerca de los polos, los vientos de Urano se mueven en el sentido de rotación del planeta, y su velocidad se va incrementando, antes de descender nuevamente a cero.
La temperatura en la atmósfera de Urano es de -215 grados centígrados aproximadamente, en su interior, sin embargo, la temperatura se eleva bruscamente, alcanzando los 2.300 grados centígrados en el océano y hasta 7.000 grados centígrados en el núcleo rocoso.
Dejamos aquí esta entrada con un pequeño vídeo sobre Urano.
Fuentes:
La exploración del espacio. Lain Nicolson. Editorial Bruguera, (1980). Historia breve del Universo. Ricardo Moreno Luquero. Ediciones Rialp (1998). Solar System Dynamics. Carl D. Murray, Stanley F. Dermott. Cambridge University Press (2000). Planets Beyond. Mark Littmann. Courier Dover Publications (2004). Cosmos: una guía de campo. Giles Sparrow. RBA (2007). Giant Planets of our Solar System. Atmosphere, Composition and Structure. Patrick G.J. Irvin. Praxis (2009). Wikipedia, la enciclopedia libre.
