SISTEMA DE ANILLOS
Son su característica más notable.
La existencia del sistema de anillos fue determinada por Christian Huygens en 1659, valiéndose de un telescopio más potente que los de otros observadores que le precedieron.
Los anillos de Saturno se extienden en el plano ecuatorial del planeta desde los 6.630 km a los 120.700 km por encima del ecuador y están compuestos por partículas con abundante agua helada. El tamaño de cada una de las partículas varía desde las que son microscópicas de polvo hasta rocas de unos pocos metros de tamaño.
En un principio se creía que los anillos de Saturno eran inestables a lo largo de períodos de decenas de millones de años, pero los datos enviados por la sonda Cassini sugieren que son mucho más antiguos de lo que se pensaba en un principio.
Los anillos de Saturno poseen una dinámica orbital muy compleja presentando ondas de densidad, e interacciones con los satélites del planeta.
Los anillos se distribuyen en zonas de mayor a menor densidad de material existiendo claras divisiones entre estas regiones.
Los anillos principales son los denominados A y B. En la región interior al anillo B se distingue otro anillo más tenue aunque extenso: C y otro anillo tenue y fino:D.
En el exterior se puede distinguir un anillo delgado y débil denominado anillo F.
Luego está E, un anillo tenue que se extiende de Mimas hasta Rea y alcanza su mayor densidad a la distancia de Encelado, el cual se piensa lo provee de partículas, debido a las emisiones de unos géiseres que se encuentran en el polo sur.
Hasta 1980 la estructura de los anillos se explicaba por medio de las fuerzas gravitacionales ejercidas por los satélites cercanos.
Las sondas Voyager encontraron estructuras radiales oscuras en el anillo B, denominadas cuñas radiales que no podían ser explicadas de esta manera pues su rotación alrededor de los anillos no era consistente con la mecánica orbital.
Se considera que estas estructuras oscuras interactúan con el campo magnético del planeta, pues su rotación seguía la misma velocidad que la magnetosfera de Saturno, aunque todavía se desconoce el mecanismo preciso de su formación.
Datos obtenidos, han demostrado que la atmósfera del sistema de anillos de Saturno es muy parecida a la de las lunas de Júpiter, Europa y Ganímedes.
MAGNETOSFERA
El campo magnético de Saturno, es mucho más débil que el de Júpiter.
La magnetosfera consta de un conjunto de cinturones de radiación en los que están atrapados electrones y núcleos atómicos.
Los electrones se extienden unos 2 millones de kms desde el centro de Saturno, e incluso más, en dirección contraria al Sol, aunque el tamaño de la magnetosfera varía dependiendo de la intensidad del viento solar.
El viento solar y los satélites y anillos de Saturno suministran las partículas que están atrapadas en los cinturones de radiación.
La magnetosfera interactúa con la ionosfera, la capa superior de la atmósfera de Saturno, causando emisiones aurorales de radiación ultravioleta; recientes estudios muestran que en el polo norte del planeta existe en vez de un anillo de varias auroras menores como en Júpiter ó la Tierra una única gran aurora de forma anillada.
Rodeando la órbita de Titán, y extendiéndose hasta la órbita de Rea, se encuentra una enorme nube de átomos de hidrógeno neutro.
Un disco de plasma, compuesto de hidrógeno y posiblemente de iones de oxígeno, se extiende desde fuera de la órbita de Tetis hasta casi la de Titán. El plasma gira en sincronía casi perfecta con el campo magnético de Saturno.
EXPLORACIÓN ESPACIAL DE SATURNO
Visto desde la Tierra, aparece como un objeto amarillento, uno de los más brillantes en el cielo nocturno.
La sonda Pioneer 11 y las Voyager 1 y 2, sobrevolaron el planeta en Septiembre de 1979, noviembre de 1980 y agosto de 1981 respectivamente.
Con destino a Saturno, fue lanzada la nave Cassini en Octubre de 1997, e incluía la sonda Huygens para explorar Titán, la mayor y más interesante luna del planeta.
En Octubre de 2002 la nave obtuvo la primera fotografía del planeta en la que aparecía Titán.
En junio de 2004, la Cassini sobrevoló Febe, otro satélite de Saturno (el más alejado), obteniendo imágenes espectaculares de su superficie, llena de cráteres.
En enero de 2005 la sonda Huygens atravesó la atmósfera de Titán y alcanzó su superficie, enviando a la Tierra datos e imágenes de gran interés.
En 2009, gracias al telescopio espacial Spitzer se descubre otro anillo, alrededor de Saturno.
OBSERVACIÓN DE SATURNO
Es fácil de observar, visible en el cielo la mayor parte del tiempo y sus anillos se pueden ver con cualquier telescopio de aficionado.
Se observa mejor cuando el planeta está cerca o en oposición (la posición de un planeta cuando está a una elongación de 180 grados), por lo que aparece opuesto al Sol en el cielo.
Se observa en el cielo nocturno a simple vista como punto luminoso brillante y amarillento que no parpadea.
Con apoyo óptico, con grandes binoculares o un telescopio, se necesita una magnificación de al menos 20X para que se puedan distinguir claramente sus anillos.
SATURNO EN LAS CULTURAS
En la astrología hindú, hay nueve planetas conocidos como Navagrahas. Conocen a Saturno como como Shari, el juez entre todos los planetas, y determina a cada uno según sus propios hechos realizados, malos o buenos.
En la cultura china y japonesa designan a Saturno como la estrella de la Tierra dentro del esquema tradicional oriental al utilizar cinco elementos para clasificar los elementos naturales.
En el hebreo, llaman Shabbathai a Saturno. Su casa es Cassiel. Su inteligencia, o el espíritu beneficioso, son Agiel (layga) y su espíritu (el aspecto más oscuro) es Zazel (Izaz).
En el turco y malayo su nombre es Zuhal.
Dejamos aquí esta entrada, dando por finalizado las dedicadas a Saturno.
A continuación ofrecemos un video de unos 2 minutos donde se observan imágenes de este planeta captadas por el telescopio espacial Hubble.
Fuentes:
Cassini Equinox Mission: Cassini Top 10 Science Highlights- 2008 Cassini-Huygens: New
Saturn's Turbulent 'Storm Alley' Sets Another RecordFirst Lightning Flashes on SaturnFlash: NASA's Cassini Sees Lightning on Saturn Cassini Equinox Mission: News Releases
La exploración del espacio. Lain Nicolson. Editorial Bruguera, (1980). Historia breve del Universo. Ricardo Moreno Luquero. Ediciones Rialp (1998).Historia de los espejos. Mark Pendergrast. Ediciones B - México (2003). The New Solar System, J.K. Beatty, C. Collins Petersen y A. Chaikin, Cambridge University Press y Sky Publishing Corporation (1999). Mission to Saturn. David M Harland. Springer (2002). Nasa's Voyager Missions. Ben Evans, David M Harland. Springer (2003). .Solar System Dynamics. Carl D. Murray, Stanley F. Dermott. Cambridge University Press (2000). Planets Beyond. Mark Littmann. Courier Dover Publications (2004). Wikipedia, la enciclopedia libre.
