COMPOSICIÓN
La mayoría de los asteroides del cinturón están clasificados, según su composición en tres categorías: carbonáceos (tipo-C), de silicatos (tipo-S) y metálicos ( tipo-M).
Los asteroides más cercanos al Sol suelen ser rocosos, compuestos de silicatos y exentos de agua, los más alejados del Sol son en su mayoría carbonáceos, con minerales arcillosos y agua.
Los tipo-C o carbonáceos son los más abundantes del cinturón y componen el 75% del total, reflejan poca luz, son muy oscuros y suelen presentar un tono ligeramente azulado.
Los tipo-S, compuestos por silicatos representan un 15%, son los más cercanos al Sol y su color es ligeramente rojizo.
Los tipo-M, poseen importantes cantidades de hierro y níquel y son un 10%. Se encuentran situados en la mitad del cinturón de asteroides a 2,7 UA del Sol.
ÓRBITAS
Orbitan en el mismo sentido que los planetas, con períodos orbitales desde 3,5 hasta 6 años.
Pueden observarse los llamados huecos de Kirkwood que son regiones vacías donde no hay ninguno.
Estos huecos no pueden ser observados directamente, pues los asteroides poseen excentricidades muy variadas y por lo tanto están continuamente cruzando a través de ellos.
En un primer momento se postuló que las colisiones aleatorias entre asteroides podrían provocar que cayeran dentro de los huecos de Kirkwood, pero los modelos computacionales les han mostrado que deben ser más importantes otros efectos.
El efecto Yarkovsky, propuesto a finales del siglo XIX postula que la luz solar provoca alteraciones en las órbitas de los asteroides.
Algunos científicos han desarrollado una variación denominada efecto YORP que predice cambios en las rotaciones y velocidades debido al efecto Yarskovsky y hasta ahora las predicciones concuerdan plenamente con las observaciones.
OBJETOS PRINCIPALES
Ceres:
Es el cuerpo más grande del cinturón, y el único clasificado como planeta enano.
Su gravedad lo ha moldeado de una forma casi esférica (con un diámetro de 940 km aproximadamente).
Es un cuerpo muy oscuro con una estructura interna formada por un núcleo compuesto de silicatos y una capa de agua en forma de hielo rodeada por una fina corteza.
Una parte muy pequeña del hielo se convierte en vapor de agua debido a la radiación solar, lo que le confiere una tenue atmósfera. Su masa es casi un tercio del total del cinturón.
Vesta:
El segundo asteroide de mayor masa, el tercero en tamaño y el más brillante de todos.
Equivale al 9% de la masa total del cinturón y su diámetro es de 530 km.
Posee un núcleo metálico bastante denso de hierro y níquel, un manto compuesto de olivino y una corteza muy fina de unos 2 km. de grosor.
Palas:
El segundo objeto de mayor tamaño del cinturón, y es el equivalente al 7% de la masa total de éste. Posee la órbita más excéntrica de los cuatro.
Higia:
El cuarto mayor objeto del cinturón de asteroides, con un diámetro medio de 431 km, con forma bastante alargada y equivale a un 3% de la masa total del cinturón.
Es carbonáceo (tipo-C). Tarda 5,5 años en completar su órbita.
LOCALIZACIÓN
La mayor parte de los asteroides se encuentran en el cinturón principal, también existen otros grupos de asteroides.
Según su distancia al Sol se pueden diferenciar tres regiones de asteroides.
Destaca el cinturón principal, situado entre 2,06 y 3,65 UA en una región entre Marte y Júpiter.Otra región, son los asteroides próximos a la Tierra (NEAS) a menos de 1,3 UA del Sol, muy próximos a la órbita de nuestro planeta, subdivididos en 3 grupos (asteroides Atón, asteroides Apolo y asteroides Amor).
La otra región son los Troyanos, situados cerca de los puntos de Lagrange de Júpiter, de los que se conocen unos 4.000.
FAMILIAS DE ASTERIODES
Existen 20-30 asociaciones que con certeza pueden considerarse familia de asteroides.
Las asociaciones con menos miembros que las familias, se denominan cúmulos.
Algunas de las familias son: Flora, Eunoma, Koronis, Eos y Themis.
Flora es una de las más numerosas y podría tener su origen en una colisión acontecida hace menos de mil millones de años.
El asteroide más grande que forma parte de una familia es Vesta.
Se han encontrado tres bandas de polvo dentro del cinturón principal. Es posible que estén asociadas a las familias Eos, Koronis y Themis, debido a que sus órbitas son similares a la de estas bandas.
Bordeando el límite interior del cinturón de asteroides se encuentra la familia de asteroides Hungaria.
Otro grupo de asteroides con órbitas inclinadas en la parte interior del cinturón es la familia Focea.
En el límite exterior del cinturón destacan la familia Cibeles e Hilda.
COLISIONES
Las colisiones entre asteroides ocurren de manera frecuente, en escalas de tiempo astronómicas. Se estima que cada 10 millones de años se produce una colisión entre asteroides cuyos radios exceden los 10 km.
El cinturón tambi
én contiene bandas de polvo formados de partículas con radios de unos pocos cientos de micrómetros. Dicho material se produce, al menos en parte, por colisiones entre asteroides.
én contiene bandas de polvo formados de partículas con radios de unos pocos cientos de micrómetros. Dicho material se produce, al menos en parte, por colisiones entre asteroides.La combinación de este polvo con el material eyectado de los cometas produce luz zodiacal y su brillo puede apreciarse por la noche en dirección al Sol.
Los escombros que se originan en las colisiones pueden formar meteroides que finalmente alcancen la atmósfera terrestre.
Se cree que los impactos de estos fragmentos crearon los cráters Tycho y Chicxulub, situados en la Luna y en México respectivamente, y este último pudo provocar la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años.
EXPLORACIÓN
La Pioneer 10 fue la primera nave espacial en atravesar el cinturón de asteroides el 16 de julio de 1972.
También pasaron por el cinturón sin tomar imágenes las sondas Pioneer 11, Voyager 1 y 2 y Ulisses.
La misión Galileo tomó imágenes de (951) Gaspra, de (243) Ida y su satélite Dactyl, en 1991 y 1993 respectivamente.
Otras sondas que han tomado imágenes han sido NEAR Shoemaker, Cassini- Huygens y News Horizons.
La misión Hayabusa, que regresó a la Tierra en junio del pasado año 2010 fotografió y aterrizó la superficie de (25143) Itowaka en 2005.La misión Dawn fue lanzada en 2007, y se espera que orbite alrededor de (4) Vesta y Ceres en 2011 y 2015 respectivamente.
Mencionamos la misión Wise lanzada el 14 de diciembre de 2009 y la misión Osiris que está previsto tenga lugar en 2015 y que va a traer a la Tierra muestras de material de la superficie de un asteroide.
Los asteroides son los cuerpos más accesibles del sistema solar. Se ha sugerido que en un futuro el material de los asteroides cercanos a la Tierra (NEAS) podría ser aprovechable. Los materiales más importantes económicamente son el agua, hierro, níquel, cobalto o platino.
Damos por finalizada aquí esta entrada y lo referido al cinturón de asteroides.
Bibliografia:
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