PLANETA MERCURIO (1)

En nuestro recién iniciado viaje por el sistema solar, ya hemos visto nuestro astro rey, el sol, y si continuamos desde éste alejándonos hacia afuera, el primer objeto que nos encontramos es el planeta Mercurio, a 57.910 kms del Sol y a 149. 600 kms de la tierra. Es el más pequeño de los planetas (a excepción de los planetas enanos). Forma parte de los denominados planetas interiores rocosos. No tiene satélites.

Sobre su superficie se conocía muy poco, hasta que fue enviada la sonda planetaria Mariner 10 y se hicieron observaciones con radares y radiotelescopios.

Antiguamente se creía que Mercurio siempre presentaba la misma cara al sol, situación similar al caso de la Luna con la Tierra; es decir, que su período de rotación era igual al de translación, ambos 88 días.

Pero en 1965, se mandaron pulsos de radar hacia Mercurio, con lo cual quedó definitivamente demostrado que su período de rotación era 58,7 días, lo cual es 2/3 de su período de traslación, situación denominada resonancia orbital.

Al ser un planeta cuya órbita es interior a la de la Tierra, Mercurio periódicamente pasa delante del sol, fenómeno que se denomina tránsito.

Observaciones de su órbita a través de muchos años demostraron que el perihelio ( punto más cercano de la órbita de un cuerpo terrestre alrededor del sol) gira 43 segundos de arco más por siglo de lo predicho por la mecánica clásica de Newton.

La explicación correcta del comportamiento del perihelio de Mercurio se encuentra en la Teoría General de la Relatividad.

Es uno de los cuatro planetas sólidos o rocosos; es decir, tiene un cuerpo rocoso como la Tierra. Este planeta es el más pequeño de los cuatro, con un diámetro de 4.879 kms en el ecuador.

ESTRUCTURA INTERNA

Está formado aproximadamente en un 70% de elementos metálicos y un 30% de silicatos.

Los geólogos estiman que el núcleo de Mercurio ocupa un 42% de su volumen total( el núcleo de la Tierra apenas ocupa un 17%). Este núcleo estaría parcialmente fundido lo que explicaría el campo magnético del planeta.

Rodeando el núcleo existe un manto de unos 600 kms de grosor.

La corteza de Mercurio mide en torno a los 100-200 kms de espesor.

Es un hecho distintivo de la corteza de Mercurio, las visibles y numerosas líneas escarpadas o escarpes que se extienden varios miles de Kilómetros a lo largo del planeta. Presumiblemente se formaron cuando el núcleo y el manto se enfriaron y contrajeron al tiempo que la corteza se estaba solidificando.

GEOLOGIA Y SUPERFICIE

La superficie de Mercurio, al igual que la de la Luna, presenta numerosos impactos de meteoritos que oscilan entre unos metros hasta miles de kilómetros. Algunos de los cráteres son relativamente recientes, de algunos millones de años de edad, y se caracterizan por la presencia de un pico central.

Parece ser que los cráteres más antiguos han tenido una erosión muy fuerte, posiblemente debida a los grandes cambios de temperatura que en un día normal oscilan entre 350 grados centígrados por el día y -170 grados centígrados por la noche.

Al igual que la Luna, Mercurio, parece haber sufrido un período de intenso bombardeo de meteoritos de grandes dimensiones, hace unos 4.000 millones de años. Durante este período de formación de cráteres, Mercurio recibió impactos en toda su superficie, facilitado por la práctica ausencia de atmósfera.

En este período, Mercurio fue volcánicamente activo, formándose cuencas o depresiones con lavas del interior del planeta, produciendo planicies lisas similares a los mares de la Luna.

Las llanuras más jóvenes de Mercurio están menos craterizadas.
Destaca en la geología de Mercurio la cuenca de Caloris, un cráter de impacto que constituye una de las mayores depresiones meteóricas de todo el sistema solar.Tiene un diámetro aproximado de 1.550 kms.

Justo en el lado opuesto de esta inmensa formación geológica se encuentran unas colinas o cordilleras conocidas como Terreno Extraño o Weird Terrain. La superficie de Mercurio probablemente ha incurrido en los efectos de procesos de desgaste espaciales o erosión espacial.
El viento solar e impactos micrometeóritos pueden oscurecer la superficie cambiando las propiedades reflectantes de ésta y el albedo( relación de la radiación que cualquier superficie refleja sobre la radiación que incide sobre sí misma) de todo el planeta.
A pesar de las temperaturas extremadamente altas que hay generalmente en su superficie, observaciones más detalladas sugieren la existencia de hielo en Mercurio.
En el fondo de varios cráteres muy profundos y oscuros cercanos a los polos que nunca han quedado expuestos directamente a la luz solar tienen una temperatura muy inferior a la media global.

El hielo (de agua) es extremadamente reflectante al radar, y recientes observaciones revelan imágenes muy reflectantes en el radar cerca de los polos.


Aunque el hielo no es la única causa posible de dichas regiones altamente reflectantes, sí es la más probable.


Se especula que el hielo tiene sólo unos metros de profundidad de estos cráteres, conteniendo alrededor de una tonelada de esta sustancia.




El origen de agua helada en Mercurio no es conocido a ciencia cierta, pero se especula que o bien se condensó agua del interior del planeta o vino de cometas que impactaron contra el suelo.


Para finalizar esta entrada, os dejamos un vídeo que ofrece imágenes de Mercurio.

Fuentes: Wikipedia, La enciclopedia libre; Astronomía fundamental, A. Feinstein, Editorial Kapelusz, (1982); Worlds in the sky, W.sheehan, University of Arizona Press, (1992).